La basilique Sant'Antonio de Padoue (l'autel de Donatello)

La basilique Sant'Antonio de Padoue (l'autel de Donatello)

Dominant Padoue de ses coupoles orientales et de ses clochers pointus, la basilique Sant'Antonio — que les Padouans nomment simplement il Santo — est l'un des plus grands sanctuaires de pèlerinage de la chrétienté occidentale. On y vénère depuis le XIIIᵉ siècle le tombeau de saint Antoine de Padoue, mort en 1231. Mais pour l'histoire de l'art, l'édifice romano-gothique n'est que l'écrin d'un événement capital : dans le chœur se dresse le maître-autel en bronze conçu et fondu par Donatello durant son long séjour padouan, vers 1446-1450. Statues grandeur nature, reliefs narratifs des Miracles du saint, grand Crucifix et Mise au tombeau en pierre : ce chantier aurait fait basculer toute une région dans la sculpture de la Renaissance. Il faut le dire d'emblée : l'édifice lui-même relève du Moyen Âge, et la statue équestre du Gattamelata, qui trône sur le parvis, mérite sa propre étude.

Le Santo, basilique de pèlerinage

La construction de la basilique aurait commencé peu après la canonisation d'Antoine, en 1232, et se serait poursuivie pendant plus d'un siècle. L'édifice mêle avec une singularité toute vénitienne des références multiples : la façade en brique évoque le roman lombard, les coupoles de plomb rappellent Saint-Marc de Venise et un lointain souvenir byzantin, tandis que les voûtes intérieures et les arcs-boutants appartiennent au vocabulaire gothique. Cette architecture composite, achevée dans ses grandes lignes au XIVᵉ siècle, précède donc largement la Renaissance et doit être distinguée d'elle.

À l'intérieur, le pèlerinage s'organise autour de deux pôles : la Cappella dell'Arca, où repose le tombeau du saint, richement ornée au XVIᵉ siècle de reliefs de marbre par plusieurs sculpteurs vénitiens, et le déambulatoire de chapelles rayonnantes. Le Santo est un lieu de culte vivant, jamais un simple musée : la foule des dévots y côtoie, souvent sans le savoir, l'un des jalons majeurs de la sculpture occidentale.

Donatello à Padoue

Le grand sculpteur florentin Donatello (Donato di Niccolò di Betto Bardi, v. 1386-1466) s'installe à Padoue vers 1443 et y demeure jusque vers 1453, soit une décennie décisive. Cet exil volontaire loin de Florence aurait plusieurs causes possibles, dont l'attrait d'un chantier prestigieux et de mécènes généreux. Sur place, il transplante le langage neuf qu'il avait forgé en Toscane : l'étude de l'antique, l'anatomie expressive, la maîtrise de la perspective et surtout l'invention du rilievo schiacciato, le relief « écrasé » d'une extrême minceur.

Son passage aurait profondément marqué l'école padouane et vénète. Toute une génération de peintres et de sculpteurs — on cite volontiers le jeune Andrea Mantegna parmi ceux qui en auraient reçu l'onde de choc — aurait assimilé, à travers ses œuvres, la rigueur perspective et la tension dramatique florentines. Padoue, ville universitaire pénétrée d'humanisme et d'archéologie antique, offrait à ces recherches un terrain d'accueil idéal.

L'autel en bronze et les reliefs des Miracles

Le grand œuvre padouan de Donatello est le maître-autel du Santo, commandé et réalisé pour l'essentiel entre 1446 et 1450 environ. Il rassemble un ensemble de sculptures en bronze d'une ambition inédite. Au centre trône une Vierge à l'Enfant, figure hiératique se levant de son siège, entourée d'un cortège de saints en pied — parmi lesquels saint Antoine et saint François d'Assise, patrons de l'ordre franciscain gardien du sanctuaire, ainsi que d'autres saints protecteurs de Padoue. Cette Sacra Conversazione sculptée, où les figures partagent un même espace sacré, compterait parmi les premières de son genre en trois dimensions.

À la base de l'autel courent les célèbres reliefs des Miracles de saint Antoine, quatre panneaux de bronze racontant des épisodes prodigieux de la vie du saint : le miracle de la mule s'agenouillant devant l'hostie, celui du nouveau-né parlant pour disculper sa mère, celui du cœur de l'avare retrouvé dans son coffre, celui du pied recollé. Ces scènes déploient des foules nombreuses dans de vastes architectures en perspective, avec une intensité théâtrale saisissante. S'ajoutent un grand Crucifix en bronze, corps christique d'un réalisme grave, et une Mise au tombeau (ou Déploration) en pierre, dont le pathétique tranche avec l'éclat du métal.

Il faut le préciser avec prudence : la disposition actuelle de l'autel n'est pas celle d'origine. L'ensemble aurait été démonté puis recomposé à plusieurs reprises au fil des siècles, et son agencement présent résulterait d'un remontage tardif, réalisé à la fin du XIXᵉ siècle. La position relative des statues et l'architecture qui les encadre ne reflètent donc pas nécessairement l'intention première du sculpteur — question qui alimente encore les débats des historiens.

Le schiacciato et la perspective

C'est dans les reliefs des Miracles que se lit le mieux le génie technique de Donatello. Le rilievo schiacciato — littéralement le relief « aplati » — consiste à moduler des épaisseurs infimes, à peine quelques millimètres, pour suggérer une profondeur immense. Par le seul jeu des saillies imperceptibles et des tracés gravés, le sculpteur crée des lointains, des architectures fuyantes, des atmosphères. Le bronze devient presque une surface picturale.

À cette virtuosité du modelé s'ajoute la maîtrise de la perspective linéaire, l'invention florentine du début du siècle. Les scènes se déroulent sous de vastes voûtes et galeries dont les lignes convergent, organisant la foule en profondeur et donnant à l'événement miraculeux la puissance d'une vision. Cette fusion du relief très bas et de la construction perspective fait de ces panneaux un manifeste : la sculpture y rivalise avec la peinture dans la conquête de l'espace, et impose durablement, en Italie du Nord, les principes de la Renaissance.

L'édifice médiéval ; le Gattamelata à part

Pour éviter toute confusion, deux distinctions s'imposent. D'une part, la basilique en tant qu'architecture — ses coupoles, ses nefs, son cloître — appartient au Moyen Âge et ne saurait être rangée parmi les monuments de la Renaissance ; seuls l'autel de Donatello et certains ornements postérieurs relèvent de cette période. D'autre part, le monument équestre du Gattamelata, ce bronze colossal représentant le condottiere Erasmo da Narni à cheval, dressé sur le parvis, est lui aussi une œuvre de Donatello et un chef-d'œuvre absolu de la Renaissance ; mais son importance justifie qu'il fasse l'objet d'une fiche distincte. La présente notice se concentre sur l'ensemble sculpté du maître-autel, à l'intérieur du sanctuaire.

Portée

Le chantier padouan de Donatello aurait joué un rôle de catalyseur pour toute la Renaissance septentrionale. En important à Padoue le vocabulaire florentin — perspective, antique, relief écrasé, dramaturgie des figures — le maître aurait ouvert la voie à l'école vénète et, plus largement, à la diffusion des idées renaissantes vers le nord de la péninsule. L'autel du Santo n'est pas seulement un ensemble sculpté d'une virtuosité rare : c'est un point de bascule, le moment où la modernité florentine s'enracine hors de Toscane. À ce titre, il compte parmi les jalons fondateurs de l'art européen du XVᵉ siècle.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Vierge à l'Enfant trônante en bronze, cœur de l'autel, se dressant de son siège.
• Les saints franciscains en pied, saint Antoine et saint François, dans la Sacra Conversazione sculptée.
• Les quatre reliefs des Miracles de saint Antoine, sommet du relief narratif en bronze.
• Le grand Crucifix en bronze, corps christique d'un réalisme grave.
• La Mise au tombeau (Déploration) en pierre, au pathétique intense.
• L'édifice romano-gothique lui-même, ses coupoles et son cloître — à contempler comme un écrin médiéval.

Infos pratiques

Le Santo est avant tout un lieu de culte et de pèlerinage en activité : la visite s'y fait dans le respect des offices et du recueillement. L'entrée de la basilique serait libre. Une tenue correcte est attendue, et la photographie peut être restreinte, en particulier près du tombeau et du chœur. Les horaires d'ouverture et les conditions d'accès aux différentes chapelles variant selon les saisons et le calendrier liturgique, il est prudent de les vérifier auprès du sanctuaire avant toute visite.

Quiz

Quel sculpteur florentin réalisa le maître-autel en bronze du Santo ? Donatello, durant son séjour padouan (v. 1446-1450).

Quelle technique de relief très bas Donatello déploie-t-il dans les Miracles ? Le rilievo schiacciato, le relief « écrasé » qui suggère la profondeur par des épaisseurs infimes.

Le monument équestre du Gattamelata fait-il partie de cette fiche ? Non : bien que dû à Donatello, il fait l'objet d'une fiche distincte.