Judith Leyster

En 1633, une jeune femme de vingt-quatre ans est reçue maître à la guilde de Saint-Luc de Haarlem — la première femme peintre à y entrer de plein droit, avec le droit de tenir atelier et de former des élèves. Elle s'appelle Judith Leyster, et son nom signifie « étoile polaire » (leidster). Elle signait ses tableaux d'une étoile filante — une signature qu'il fallut trois siècles pour redécouvrir.

Une peintre de la joie

Leyster peint ce que peint la jeune école de Haarlem : joueurs de luth, buveurs joyeux, enfants rieurs, scènes de taverne saisies sur le vif. Sa touche est vive, sa lumière chaude, ses personnages pris en plein mouvement — au point qu'on l'a longtemps confondue avec Frans Hals, dont elle fut proche (élève, rivale, ou les deux). Mais elle a sa manière propre : une intimité, une attention à la femme — la servante, la musicienne, la courtisée — rare chez ses contemporains. La Proposition (1631, Mauritshuis) montre une femme qui coud, tête baissée, refusant l'argent qu'un homme lui tend : une scène de galanterie retournée en scène de dignité, chose inouïe pour l'époque.

L'étoile effacée et rallumée

Mariée en 1636 au peintre Jan Miense Molenaer, Leyster cessa presque de peindre — l'atelier, les enfants, le commerce des tableaux prirent le dessus. Après sa mort, on l'oublia si bien que ses œuvres furent vendues comme des Frans Hals, plus cotés. Il fallut attendre 1893 pour qu'un historien, examinant un « Hals », découvre sous le vernis l'étoile de Leyster : le monogramme rendit d'un coup à une femme un demi-siècle d'œuvres qu'on avait données à un homme.

La part d'ombre

Son histoire est aussi celle d'un effacement. Rien ne prouve qu'on l'ait empêchée de peindre ; mais le mariage, la maternité et une société où le métier se transmettait entre hommes suffirent à faire taire l'une des plus douées de sa génération. Et la postérité acheva l'injustice : parce qu'une femme peintre « ne pouvait pas » avoir signé de tels chefs-d'œuvre, on les attribua d'office à un homme. Leyster n'a pas été vaincue par un manque de talent, mais par ce que son siècle — et les suivants — attendaient d'une femme.

Son monogramme est un rébus : une étoile traversée d'un J et d'un L, pour Ley-ster, « l'étoile de Ley » — clin d'œil à la brasserie familiale « À l'étoile polaire ». La signature d'une brasseuse de génie, cachée dans la peinture.