Cornelis de Houtman

Son voyage fut un demi-échec, sa personnalité un désastre humain — et pourtant, c'est à lui que la République doit d'avoir touché pour la première fois les Indes orientales. En ramenant en 1597 quelques navires meurtris mais chargés de poivre, Cornelis de Houtman prouva que le monopole portugais des épices pouvait être brisé. La ruée néerlandaise vers l'Asie était lancée.

La route brisée du monopole

Négociant de Gouda, Houtman fut envoyé à Lisbonne pour espionner les routes portugaises des épices, jalousement gardées. Fort de ces renseignements — complétés par les célèbres relations de voyage de Jan Huyghen van Linschoten et les cartes de Petrus Plancius —, il fut choisi pour commander la première expédition d'une compagnie d'Amsterdam, la Compagnie van Verre. Quatre navires appareillèrent en avril 1595 : Amsterdam, Hollandia, Mauritius et le petit Duyfken. Après avoir contourné le cap de Bonne-Espérance, ils atteignirent Banten, sur l'île de Java, en 1596 — les premiers Néerlandais à parvenir en Insulinde.

Un voyage désastreux, une ouverture décisive

Le voyage tourna au cauchemar. Le scorbut décima les équipages, les querelles minèrent le commandement, et le caractère brutal et arrogant de Houtman ruina les relations avec les souverains locaux : à Banten comme ailleurs, ses maladresses et sa violence transformèrent des partenaires commerciaux en ennemis. Sur les 249 hommes partis, moins d'un tiers revinrent, et la cargaison de poivre couvrit à peine les frais. Et pourtant, l'essentiel était acquis : la route était connue, le monopole ibérique n'était plus qu'un mythe. Dans les cinq ans, des dizaines de navires néerlandais reprendraient le chemin de l'Asie, préparant la fondation de la VOC. Houtman, lui, repartit en 1599 pour un second voyage vers Sumatra — où il fut tué à Aceh, victime, dit-on, des tensions qu'il avait lui-même provoquées. Sa part d'ombre est immense ; son ouverture, décisive.

L'un des quatre navires de Houtman, le petit Duyfken(« le Petit Pigeon »), connut une postérité qu'aucun ne pouvait prévoir : quelques années plus tard, en 1606, ce même type de navire — un autreDuyfken — porta les premiers Européens à toucher les côtes de l'Australie, bien avant James Cook. La modeste expédition de Gouda avait ouvert une route au bout de laquelle attendait un continent inconnu.