Bartholomeus Bartholomeus Spranger

Anversois de naissance, Spranger se forme en Italie — Rome, où il travaille pour le pape Pie V. Repéré pour son talent, il est appelé à Vienne puis à Prague par Rodolphe II, empereur féru d'art et de sciences, qui rassemble autour de lui les plus subtils artistes d'Europe.

Spranger y devient le peintre favori : il compose des scènes mythologiques — Vénus et Mercure, Hercule et Omphale — où les nus enlacés, la lumière nacrée et la complication savante des poses définissent le style « rodolphien ». Ses œuvres, gravées par Goltzius, essaiment dans toutes les cours. La France conserve à Troyes un tableau mythologique de sa main, témoin de cet art précieux qui fut le dernier éclat du maniérisme européen.

Rodolphe II tenait tant à ses peintres qu'il les gardait près de lui comme des trésors vivants, à côté de ses automates, ses horloges et ses curiosités. Spranger y fut anobli — un peintre fait gentilhomme —, honneur rare qui dit le prestige que l'empereur accordait à l'art dans son étrange cabinet de merveilles.