Devant l'œuvre
Jean Mentel est né à Sélestat vers 1410 — et il est le premier imprimeur alsacien, contemporain direct de Gutenberg. Il établit son atelier à Strasbourg vers 1458 et produisit une cinquantaine d'incunables avant 1478. Ses livres figurent parmi les premiers imprimés d'Europe. La Cité de Dieu de saint Augustin (De Civitate Dei) est l'une de ses productions les plus importantes — un texte fondamental de la théologie chrétienne que la diffusion imprimée allait rendre accessible à toute l'Europe lettrée. Jean Mentel est le lien direct entre Sélestat et l'invention de Gutenberg.
Symbolisme & lecture iconographique
La Cité de Dieu de saint Augustin est le premier grand essai de philosophie de l'histoire de la pensée chrétienne — une réponse à la destruction de Rome en 410 par les Wisigoths : Augustin dit que la Rome terrestre est périssable mais que la Cité de Dieu, invisible et éternelle, ne peut pas être détruite. Imprimer ce texte, c'est inscrire cette idée dans des milliers d'exemplaires identiques — la première fois que cette permanence théologique bénéficiait de la permanence technique.
Analyse des émotions
Un incunable — un livre imprimé avant 1501 — est un objet qui dit la révolution en action. On voit la typographie encore maladroite, les lettres parfois inclinées, les espaces irréguliers : les premiers imprimeurs cherchaient à imiter les manuscrits, pas encore à inventer leur propre esthétique. Ce n'est qu'au XVIe siècle que l'imprimé trouvera sa beauté propre.
Secrets & mystères
Jean Mentel revendiqua dans sa vieillesse avoir été l'inventeur de l'imprimerie — avant Gutenberg. Cette affirmation, soutenue par plusieurs humanistes strasbourgeois du XVIe siècle qui voulaient attribuer l'invention à un Alsacien, fut discutée pendant des siècles. Aujourd'hui, l'attribution de l'invention à Gutenberg est établie — mais la question de qui faisait quoi dans les années 1445–1450 à Strasbourg (où Gutenberg travailla avant Mayence) reste ouverte dans ses détails. Mentel était peut-être un collaborateur ou un associé de Gutenberg dans ses premières expériences.
Le saviez-vous ?
Les premiers imprimeurs (Gutenberg, Mentel, Schöffer) travaillaient en secret — ils considéraient leur technique comme un secret commercial à protéger. Quand les ateliers furent dispersés après les guerres de Mayence en 1462, les imprimeurs se répandirent dans toute l'Europe, emportant leur savoir avec eux. En moins de trente ans (1450–1480), l'imprimerie s'était implantée dans plus de cent villes européennes.