Retable de Schneeberg

Né à Wittenberg le 4 octobre 1515, Lucas Cranach le Jeune grandit au cœur de la ville où Martin Luther avait placardé ses thèses deux ans après sa naissance. Formé dans l'immense atelier de son père, Lucas Cranach l'Ancien, il en devient le second pilier à partir de 1545 environ, lorsque sa main prend une part décisive à la production collective. À la mort du vieux maître en 1553, il hérite de l'une des entreprises artistiques les plus puissantes du monde germanique et la dirige pendant plus de trente ans.

Son œuvre majeure est l'autel de Weimar (église Saints-Pierre-et-Paul, aujourd'hui Herderkirche), commencé par son père pour l'électeur Jean-Frédéric de Saxe et achevé par ses soins en 1555. Ce triptyque, où le sang du Christ jaillit sur la tête du vieux Cranach placé aux côtés de Luther, a été salué comme le plus important monument visuel de la Réforme allemande. Lucas le Jeune donne ainsi forme à la théologie luthérienne de la grâce : le fidèle est sauvé non par ses œuvres mais par le sacrifice du Christ et la parole annoncée.

Au-delà de ce chef-d'œuvre, il produit une multitude de portraits de princes, de nobles et de réformateurs, et popularise le genre protestant de l'épitaphe peinte, grand panneau commémoratif mêlant le défunt agenouillé à une scène sacrée (Résurrection, Conversion de saint Paul, Vigne du Seigneur). Il devient aussi une figure civique de Wittenberg, conseiller puis bourgmestre, enraciné dans la cité de la Réforme dont il fut l'image de marque.

L'ombre de cette carrière tient à la nature même de l'atelier dont il hérita. La maison Cranach fonctionnait comme une véritable manufacture, répétant par dizaines les mêmes compositions — Vénus, nymphes, Madones, portraits de Luther — avec une efficacité qui touche à la série. Lucas le Jeune perpétue longtemps la manière paternelle, au risque d'une certaine froideur et d'une répétition où l'invention personnelle s'efface derrière la formule éprouvée. Il n'eut jamais la fulgurance graphique de son père jeune, ni l'audace d'un Dürer.

Cette dépendance stylistique brouille aujourd'hui les attributions : père et fils partageaient la même marque au serpent ailé, les mêmes modèles, parfois les mêmes panneaux. Les historiens distinguent la main du fils à des indices techniques — dessin sous-jacent à la plume, raréfaction des bleus due au smalt instable. Reste que, derrière l'homme d'atelier prudent, Lucas Cranach le Jeune fut le grand metteur en images d'une révolution religieuse, celui qui fixa pour des siècles le visage de Luther et la grammaire visuelle du protestantisme.