Portrait allégorique de Sir John Luttrell

Hans Eworth incarne la figure du peintre flamand exile qui refait sa vie et sa carriere a Londres. Ne vers 1520 a Anvers, il y est recu maitre de la guilde de Saint-Luc en 1540 sous le nom de Jan Euworts. En 1544, un Jan Ewouts est banni d'Anvers pour heresie : comme tant de protestants des Pays-Bas, Eworth fuit la persecution religieuse et, des 1545, s'installe a Londres. L'exil force devient le socle d'une reussite anglaise.

Dans la capitale, aux cotes d'autres Flamands exiles, il batit une clientele de gentry et de noblesse, peignant portraits et compositions allegoriques. Il devient le principal peintre de la cour sous le regne de Marie Ire. Tous ses portraits connus de la reine derivent d'un type conserve a la National Portrait Gallery, signe du monogramme HE et date de 1554 ; deux autres versions, plus tardives, la montrent entre 1555 et sa mort en 1558. Pres de quarante tableaux lui sont aujourd'hui attribues, dont des effigies de Marie Ire et d'Elisabeth Ire.

Sa force tient a une synthese : il marie la precision descriptive flamande, heritee de l'ecole d'Anvers, au gout anglais du portrait emblematique, charge d'inscriptions, de devises et de symboles. Ses allegories, comme ses portraits feminins somptueusement pares, revelent un peintre cultive, capable de penser l'image au-dela de la simple ressemblance.

La nuance tient aux aleas d'une carriere suspendue aux retournements religieux et politiques. Peintre favori d'une reine catholique, Eworth se trouve, a la mort de Marie en 1558 et a l'avenement de la protestante Elisabeth, momentanement ecarte de la cour. Il travaille alors pour les grandes familles catholiques restees a l'ecart du pouvoir, avant de retrouver, au debut des annees 1570, des commandes decoratives pour l'Office of the Revels d'Elisabeth. Son oeuvre, longtemps mal identifiee, n'a ete reconstituee que tardivement par les historiens autour de son monogramme, et les frontieres de son corpus restent discutees.

Eworth meurt vers 1574. Il laisse le temoignage d'un art de cour cosmopolite, ou le talent d'un immigre flamand sut epouser les codes et les tensions de l'Angleterre Tudor, et donner a l'aristocratie de Marie Tudor quelques-unes de ses images les plus memorables.