Devant l'œuvre
Ce tableau représente un épisode de l'histoire romaine tiré de Tite-Live et popularisé par Plutarque : Coriolan, général romain banni par sa patrie, revient contre Rome à la tête des troupes volsques. Sa mère Volumnie et sa femme Virgilie viennent le supplier d'épargner Rome. Coriolan, invaincu sur tous les champs de bataille, se laisse vaincre par les larmes de sa mère. Le Guerchin représente cet instant de la capitulation héroïque : Coriolan agenouillé devant sa mère debout, le geste solennel de la supplication maternelle. Shakespeare en fit une de ses tragédies (Coriolan, 1608).
Symbolisme & lecture iconographique
La mère qui arrête le guerrier est une image universelle dans toutes les cultures — la force de l'amour maternel contre la force des armes. Dans le contexte de la Rome antique, Coriolan est l'exemple du héros qui sacrifie sa victoire militaire à sa pietas familiale — la valeur suprême de la culture romaine après la gloria.
Analyse des émotions
La supplication de la mère face au fils armé dit une des grandes tensions de la culture patriarcale romaine : la piété filiale (le respect de la mère) contre la vertu militaire (la fierté du guerrier). Coriolan choisit la mère — et renonce à sa victoire militaire. Ce choix est représenté par le Guerchin avec une dignité sobre et émouvante.
Secrets & mystères
Le Guerchin domina la peinture bolonaise après la mort de Guido Reni (1642). Ses premières œuvres étaient d'un clair-obscur intense inspiré du Caravage ; ses œuvres tardives (dont ce Coriolan) développèrent un style plus doux et plus classique, influencé par la critique de l'académicisme bolonais. Ce Coriolan est une œuvre de maturité — le Guerchin au seuil de la vieillesse, sage et serein.
Le saviez-vous ?
Shakespeare écrivit Coriolan en 1608 à partir des Vies parallèles de Plutarque — il mit en scène la même scène de supplication maternelle que le Guerchin. La tragédie de Shakespeare est l'une de ses moins jouées — elle dérange par son ambiguïté politique (Coriolan est un aristocrate qui méprise le peuple). Le tableau du Guerchin, contemporain du succès de la pièce de Shakespeare, appartient à la même culture européenne qui interrogeait le rapport entre le pouvoir militaire et l'amour filial.