Als Friese navigator en cartograaf zocht Willem Barentsz driemaal een route naar China door de ijszeeën van het Noorden. Hij vond haar nooit — niemand kon haar vinden —, maar zijn laatste reis, met de heldhaftige overwintering van zijn in het ijs van Nova Zembla gevangen bemanning, werd het beroemdste epos van de Nederlandse ontdekkingsreizen. De Barentszzee draagt vandaag zijn naam.
Drie reizen naar het Noorden
Geboren omstreeks 1550 op het eiland Terschelling, werd Barentsz cartograaf van de noordelijke zeeën op aandrang van Petrus Plancius, die overtuigd was dat een vrije route langs het noorden van Rusland naar Azië leidde. In 1594 en daarna in 1595 waagde hij de doorvaart: beide keren hield het pakijs van de Karazee hem tegen. In 1596, op een derde expeditie, koos hij een noordelijker route en deed hij een grote ontdekking — de archipel Spitsbergen (Spitsbergen) en het Bereneiland —, voor hij Nova Zembla omzeilde. Daar werd zijn schip in augustus door het ijs gegrepen en verbrijzeld. Terugkeren was onmogelijk vóór de dooi.
De overwintering en de dood in het ijs
Aan het begin van de poolwinter vastgelopen, deden Barentsz en zijn mannen het ondenkbare: zij braken een deel van het schip af om aan de kust een hut van drijfhout te bouwen, het Behouden Huys, en overleefden er bijna een jaar, jagend op beer en vos, worstelend met de kou, de scheurbuik en de poolnacht. Het was de eerste keer dat Europeanen zó hoog in het Noordpoolgebied overwinterden. In het voorjaar van 1597 bereikten de overlevenden de open zee in twee open sloepen; Barentsz, uitgeput en ziek, stierf op zee op 20 juni, slechts zeven dagen na het vertrek, gebogen over zijn kaarten. Zijn zoektocht berustte op een aardrijkskundige dwaling — de noordoostelijke doorvaart zou pas in de 19e eeuw worden bevaren —, maar zijn moed en de nauwkeurigheid van zijn metingen maakten er meteen een legende van, vastgelegd door het verhaal van zijn metgezel Gerrit de Veer.
Wist je dat?
In 1871, bijna drie eeuwen na het drama, vond een Noorse kapitein bij toeval het Behouden Huys van Nova Zembla terug, in de kou verstard: klok, gereedschap, instrumenten, boeken en voorwerpen van de bemanning lagen er, vrijwel gaaf, door de vorst bewaard. Deze relieken, nu in het Rijksmuseum te Amsterdam, zijn als een momentopname van de overwintering van 1596 — een van de ontroerendste schatten van de poolexploratie.