Weinig geleerden hebben het dagelijks leven zozeer veranderd zonder dat men het weet: telkens wij een prijs met decimalen schrijven, denken wij aan de wijze van Simon Stevin. Als wiskundige, militair ingenieur, waterbouwkundige, theoreticus van muziek en mechanica was deze in Holland gevestigde Bruggeling een van de meest universele geesten van zijn tijd — en de wetenschappelijk raadsman van een prins in oorlog.
De klerk die 's prinsen ingenieur werd
Geboren in Brugge in 1548 — vandaar de flag —, was Stevin eerst koopmansklerk in Antwerpen, reisde daarna, en vestigde zich in de Verenigde Provinciën, waar hij aan de universiteit van Leiden studeerde. Daar werd hij de leermeester en vervolgens de onmisbare raadsman van prins Maurits van Nassau, stadhouder en legeraanvoerder van de Republiek. Voor Maurits ontwierp Stevin vestingwerken « op zijn Hollands », organiseerde hij de genie, leidde hij de ingenieursschool van Leiden en werd hij benoemd tot intendant van financiën en kwartiermeester-generaal van het leger. Hij theoretiseerde ook de kunst van sluizen, molens en de droogmaking van polders — vitale kennis voor een land op het water gewonnen.
De geleerde, de taal en zijn schaduwzijde
Stevins duurzaamste nalatenschap is wiskundig. In zijn kleine traktaat De Thiende (1585) zette hij helder en praktisch het gebruik van de decimale breuken voor alle berekeningen uiteen — een revolutie die boekhouding, meetkunde en wetenschap zou veranderen. Hij werkte ook aan de statica, de hydrostatica (hij formuleerde de « hydrostatische paradox ») en deed, naar men zegt met de geleerde De Groot, een valproef die Aristoteles tegensprak, vóór Galilei. Zijn schaduwzijde is die van een man van zijn eeuw: als fel voorstander van het Nederlands als wetenschapstaal — hij smeedde tal van vaktermen die nog in gebruik zijn (wiskunde, natuurkunde) — werd hij daarin soms dogmatisch, overtuigd dat het Nederlands de meest rationele taal ter wereld was. Een vaderlandse hersenschim; maar met een reëel gevolg: dankzij hem kon de wetenschap in de taal van het land worden gedacht en onderwezen.
Wist je dat?
Rond 1600 bouwde Stevin voor prins Maurits een zeilwagen die, door de wind voortgestuwd over het strand van Scheveningen, een twintigtal passagiers sneller dan een galopperend paard vervoerde, over tientallen kilometers. Het gevaarte maakte in heel geleerd Europa sensatie en werd een zinnebeeld van Hollandse vindingrijkheid: een wagen bewogen door de wind alleen, over het zand van een Noordzeestrand.
Info / oriëntatiepunten
Simon Stevin werd in 1548 in Brugge geboren en stierf in 1620 in Den Haag. Als wiskundige, ingenieur en raadsman van Maurits van Nassau maakte hij de decimale breuken gangbaar (De Thiende, 1585), bevorderde hij de statica en de hydraulica, en ijverde hij voor het Nederlands als wetenschapstaal.