Toen de Synode van Dordrecht de arminianen veroordeelde, was het Simon Episcopius die zich, vijfendertig jaar oud, oprichtte om hen voor de vijandige vergadering te verdedigen. Als opvolger van Arminius te Leiden, schitterend redenaar en stelselmatig theoloog, vormde hij een verslagen partij om tot een duurzame Kerk — en maakte van de verdraagzaamheid geen droom meer, maar een instelling.
De woordvoerder van de verslagenen
Geboren te Amsterdam in 1583, studeerde Simon Bisschop, genaamd Episcopius, te Leiden, waar hij leerling was van Arminius en diens begaafdste volgeling werd. In 1612 tot hoogleraar theologie te Leiden benoemd, nam hij na de dood van zijn meester de leiding van de remonstranten op zich. Op de Synode van Dordrecht (1618-1619) werd hij aangewezen om het woord der arminianen te voeren: maar de door de gomaristen beheerste vergadering weigerde het debat, behandelde hen als beklaagden en veroordeelde hen. Uit hun leerstoelen en gemeenten verjaagd, werden zo'n tweehonderd remonstrantse predikanten verbannen. Episcopius ging in ballingschap.
De bouwmeester van de verdraagzaamheid
Het was in ballingschap, te Antwerpen en daarna te Rouen, dat Episcopius zijn vruchtbaarste werk verrichtte. Hij organiseerde de verbannenen in een Remonstrantse Broederschap (1619) met een eigen geloofsbelijdenis — die hij opstelde —, en vormde zo een veroordeelde leer om tot een gestructureerde Kerk. Vooral werkte hij een echte theorie van de godsdienstige verdraagzaamheid uit: aangezien niemand kan beweren alleen de hele waarheid te bezitten, moet de Staat de gewetensvrijheid waarborgen en moeten de Kerken afzien van dwang. Na de rust die op de dood van Maurits (1625) volgde, werden de remonstranten gedoogd, en Episcopius keerde terug om hun seminarie te Amsterdam te leiden. Zijn schaduwzijde is gering: men verweet hem vooral een theologisch rationalisme dat, door de dogma's tot het wezenlijke te herleiden, bij sommige van zijn erfgenamen de deur opende naar een zó uitgezuiverd christendom dat het lauw werd.
Wist je dat?
De door Episcopius in 1619 gestichte Remonstrantse Broederschap bestaat nog altijd: zij is vandaag een van de kleinste maar oudste Kerken van Nederland, bekend om haar openheid — zij was in de 20e eeuw een van de eerste die paren van hetzelfde geslacht zegende. Vier eeuwen na de synode die haar wilde vernietigen, blijft de uit de arminiaanse nederlaag geboren Kerk een levend zinnebeeld van de Nederlandse verdraagzaamheid.