De grootste schilder van de Nederlanden werd geboren en gevormd in Leiden. Vóór de roem van Amsterdam, vóór de Nachtwacht en de persoonlijke tragedies, was er een jongeman van twintig, een molenaarszoon, die in een kleine universiteitsstad in zijn eentje leerde het licht uit de duisternis te laten opwellen. Het is die stichtende periode — de enige die volledig onder ons volet valt — die deze fiche vertelt.
De molenaarszoon van Leiden
Geboren in Leiden in 1606, was Rembrandt Harmenszoon van Rijn de zoon van een welvarende molenaar aan de Rijn (vandaar « van Rijn »). Zeldzaam voor een toekomstig schilder, werd hij ingeschreven aan de beroemde universiteit van Leiden — teken van de intellectuele ambitie van zijn familie — maar verliet die snel voor het atelier. Hij leerde in Leiden, daarna zes maanden in Amsterdam bij de historieschilder Pieter Lastman, van wie hij de voorliefde voor bijbelse en mythologische onderwerpen en expressieve gebaren overhield. Rond 1625 terug in Leiden, opende hij er een atelier dat hij, in vriendschappelijke wedijver, deelde met een ander lokaal wonderkind: Jan Lievens. De twee jongemannen, amper twintig, schilderden dezelfde onderwerpen en stuwden elkaar voort.
De uitvinding van een blik — en zijn schaduwzijde
Al in die Leidse jaren is heel Rembrandt reeds aanwezig, in de kiem. Hij maakt talloze zelfportretten — zich grimassend, lachend, verbaasd schilderend om de uitdrukkingen te bestuderen —, kleine bijbeltaferelen van een nieuwe intensiteit, en vooral bewerkt hij het licht: een straal die de schaduw doorboort, een gezicht dat uit het zwart opduikt. Zijn schaduwzijde is in dit stadium die van de jeugd: een soms rommelige ambitie, een nog overladen manier, een voorliefde voor het nadrukkelijk pathetische die de rijpheid zou zuiveren. In 1629 bezocht de secretaris van de stadhouder, de dichter Constantijn Huygens, het atelier van de twee jongemannen en herkende meteen het genie van Rembrandt — al verweet hij hem dat hij Italië niet ging zien. Rembrandt zou nooit naar Italië gaan: hij zou het niet nodig hebben. Rond 1631 verliet hij Leiden voor Amsterdam, waar zijn eigenlijke loopbaan zou beginnen — en zijn andere geschiedenis.
Wist je dat?
Het is in Leiden, rond 1629, dat een man het lot van Rembrandt veranderde: Constantijn Huygens, dichter, diplomaat en secretaris van de prins van Oranje. Bij een bezoek aan het bescheiden, door Rembrandt en Lievens gedeelde atelier schreef deze fijne kenner dat de jonge Rembrandt in het weergeven van de emotie al alles overtrof wat hij kende — en vergeleek hem met de grootste antieke meesters. Die erkenning, uit de top van de staat, opende de molenaarszoon de deuren van de vorstelijke opdrachten.
Info / oriëntatiepunten
Rembrandt van Rijn werd in 1606 in Leiden geboren en stierf in 1669 in Amsterdam. Zijn Leidse periode (~1625-1631), gedeeld met Jan Lievens en opgemerkt door Constantijn Huygens, legde de grondslag van zijn kunst: zelfportretten, clair-obscur, bijbelse onderwerpen. Daarna vertrok hij naar Amsterdam, waar het wezen van zijn loopbaan zich afspeelde.