Rembrandt van Rijn

Le plus grand peintre des Pays-Bas naquit et se forma à Leyde. Avant la gloire d'Amsterdam, avant La Ronde de nuit et les tragédies personnelles, il y eut un jeune homme de vingt ans, fils de meunier, qui, dans une petite ville universitaire, apprit seul à faire jaillir la lumière des ténèbres. C'est cette période fondatrice — la seule qui relève pleinement de notre volet — que raconte cette fiche.

Le fils du meunier de Leyde

Né à Leyde en 1606, Rembrandt Harmenszoon van Rijn était le fils d'un meunier prospère du Rijn (d'où le « van Rijn »). Fait rare pour un futur peintre, il fut inscrit à la célèbre université de Leyde — signe de l'ambition intellectuelle de sa famille — mais l'abandonna vite pour l'atelier. Il apprit à Leyde, puis six mois à Amsterdam auprès du peintre d'histoire Pieter Lastman, dont il retint le goût des sujets bibliques et mythologiques et des gestes expressifs. De retour à Leyde vers 1625, il y ouvrit un atelier qu'il partagea, en rivalité amicale, avec un autre prodige local : Jan Lievens. Les deux jeunes gens, à peine vingt ans, peignaient les mêmes sujets et se poussaient l'un l'autre.

L'invention d'un regard — et sa part d'ombre

Dès ces années leydoises, tout Rembrandt est déjà là, en germe. Il multiplie les autoportraits — se peignant grimaçant, riant, ébahi, pour étudier les expressions —, les petites scènes bibliques d'une intensité neuve, et surtout il travaille la lumière : un rai qui perce l'ombre, un visage qui émerge du noir. Sa part d'ombre, à ce stade, est celle de la jeunesse : une ambition parfois brouillonne, une manière encore chargée, un goût du pathétique appuyé que la maturité épurera. En 1629, le secrétaire du stadhouder, le poète Constantijn Huygens, visita l'atelier des deux jeunes gens et reconnut aussitôt le génie de Rembrandt — tout en lui reprochant de ne pas aller voir l'Italie. Rembrandt n'ira jamais en Italie : il n'en aura pas besoin. Vers 1631, il quitta Leyde pour Amsterdam, où commencerait sa véritable carrière — et son autre histoire.

Infos / repères

Rembrandt van Rijn naquit à Leyde en 1606 et mourut à Amsterdam en 1669. Sa période leydoise (~1625-1631), partagée avec Jan Lievens et remarquée par Constantijn Huygens, posa les bases de son art : autoportraits, clair-obscur, sujets bibliques. Il partit ensuite à Amsterdam, où se joua l'essentiel de sa carrière.

C'est à Leyde, vers 1629, qu'un homme changea le destin de Rembrandt : Constantijn Huygens, poète, diplomate et secrétaire du prince d'Orange. En visitant le modeste atelier partagé par Rembrandt et Lievens, ce fin connaisseur écrivit que le jeune Rembrandt surpassait déjà, dans le rendu de l'émotion, tout ce qu'il connaissait — et le compara aux plus grands maîtres antiques. Cette reconnaissance, venue du sommet de l'État, ouvrit au fils du meunier les portes des commandes princières.