Geboren in een bescheiden Utrechts gezin, klom Adriaan Florensz Boeyens door de kracht van de studie alleen op tot de troon van Sint-Pieter. Als leermeester van Karel V en regent van Spanje werd hij in 1522 tot paus gekozen — de enige Nederlander in de geschiedenis. Als rechtschapen en streng man droomde hij ervan een door misbruiken aangevreten Kerk te zuiveren, juist toen Luther haar verscheurde.
Van de Utrechtse school naar de troon van Sint-Pieter
Als leerling van de Broeders van het Gemene Leven, die stroming van geleerde en innerlijke vroomheid die het humanisme van het Noorden zo tekende, studeerde Adriaan aan de universiteit van Leuven, waar hij hoogleraar theologie en daarna rector werd. Zijn faam als rechtschapen geleerde bracht hem tot leermeester van de jonge Karel van Habsburg, de latere Karel V. Het vertrouwen van de keizer voerde hem vervolgens naar de hoogste ambten: bisschop van Tortosa, grootinquisiteur van Aragón en Castilië, regent van Spanje. In januari 1522 koos het conclaaf hem, tot algemene verrassing, tot paus onder de naam Adrianus VI — een vreemdeling, een man van het Noorden, verheven aan het hoofd van een Italiaanse Kerk.
De hervormer die Rome verwierp
Adrianus VI kwam met een streng programma naar Rome: de vorstelijke weelde van de curie beteugelen, nepotisme en simonie bestrijden, en de lutherse crisis met een hervorming van de zeden beantwoorden in plaats van met veroordeling alleen. Hij had de zeldzame eerlijkheid om, bij monde van zijn legaat op de Rijksdag van Neurenberg, openlijk te erkennen dat de wanorde van de Roomse Kerk deels aan de oorsprong van het schisma lag. Maar deze zuinige en ernstige noorderling stuitte op de vijandschap van een renaissancistisch Rome dat van pracht hield: men bespotte zijn « barbaarse » Latijn en betreurde de feesten van Leo X. Reeds in september 1523 stierf hij, na een pontificaat van twintig maanden, zonder de hervorming te hebben kunnen aanvatten die hij verlangde — de taak nalatend aan anderen, een generatie later, op het Concilie van Trente.
Wist je dat?
Op het graf van Adrianus VI te Rome vat een grafschrift de bitterheid van zijn mislukking samen: het betreurt dat « de waarde van een mens zozeer afhangt van de tijd waarin het hem gegeven is te leven ». Hij was ook de laatste niet-Italiaanse paus gedurende vierhonderdzesenvijftig jaar — tot de verkiezing, in 1978, van een zekere Karol Wojtyła, Johannes Paulus II.