In 1524 huwt een zestienjarige Spaanse jonkvrouw graaf Hendrik III van Nassau en verlaat Castilië voor Breda, in de Nederlanden. Zij heet Mencía de Mendoza, markiezin van Zenete, en zij brengt in haar bagage mee wat weinig edellieden van het Noorden toen bezaten: een humanistische cultuur, de liefde voor boeken in acht talen en een passie voor de kunsten. In enkele jaren zal de gravin van Nassau van haar hof een van de meest geletterde haarden van de noordelijke renaissance maken.
Een grande dame van de renaissance
Mencía behoort tot het roemruchte geslacht der Mendoza's, het meest ontwikkelde van de Spaanse adel. Dochter van de eerste markies van Zenete, opgevoed als haar neven in de humanistische traditie, wordt zij in 1524 uitgehuwelijkt aan Hendrik III van Nassau-Breda (zie zijn fiche), een van de grootste heren der Nederlanden en getrouwe van Karel V — het was de keizer zelf die dit huwelijk bevorderde, dat de aristocratie van Spanje en die van Vlaanderen vermengde. In Breda ontdekt Mencía het kasteel dat haar echtgenoot door Tommaso Vincidor tot een Italiaans renaissancepaleis laat verbouwen (zie de fiches Kasteel van Breda en Prinsenkapel): zij woont er te midden van een van de vroegste Italiaanse decors van het Noorden, dicht bij de beschilderde gewelven en het praalgraf van de Nassaus. Als vrouw van macht en smaak beschermt zij vooraanstaande schilders — Jan Gossaert, Bernard van Orley — en legt zij een bibliotheek en een kunstverzameling aan die van jaar tot jaar groeien.
De boeken, de kunsten, de opvoeding
Het hart van Mencía is het geestesleven. In 1538 neemt zij de grootste Spaanse humanist van haar tijd tot leermeester, Juan Luis Vives — de vriend van Erasmus, denker over de opvoeding, die toen in de Vlaamse steden woonde. Vives adviseert haar bij de aankoop van haar boeken en kunstwerken en leidt haar binnen in het grote netwerk van de Europese humanisten. Haar bibliotheek, deels van haar familie geërfd, verrijkt zich met teksten in acht talen; haar verzameling van schilderijen en juwelen maakt van haar een van de merkwaardigste mecenassen van haar eeuw. Ten slotte draagt Mencía een nieuw en gedurfd idee uit: dat van de opvoeding van vrouwen, dat zij met haar opvattingen en haar voorbeeld verdedigde. In een wereld die kennis bij vrouwen overbodig achtte, was deze ontwikkelde gravin op haar manier een levend bewijs van het tegendeel.
De schaduwzijde
De grote mecenas was ook een vrouw tussen twee werelden, zonder ooit echt te kunnen wortelen. Weduwe van Hendrik III in 1538, verliet zij uiteindelijk Breda en de Nederlanden: in 1541 hertrouwd met Ferdinand van Aragón, hertog van Calabrië en onderkoning van Valencia, sleet zij haar laatste jaren in het paleis van El Real te Valencia. Zij had geen levend kind gehad — de enige zoon uit haar eerste huwelijk was kort na de geboorte gestorven. Haar leven was dat van een vrouw die naar de grote allianties werd verplaatst, van het ene land naar het andere, van de ene echtgenoot naar de andere, volgens huwelijken die van bovenaf werden beslist. En toen de dood kwam, in 1554, wilde zij die zoveel aan Breda had gegeven er niet rusten: zij vroeg in Spanje begraven te worden, bij haar ouders. De gravin van Nassau was voor de eeuwigheid weer een Mendoza van Castilië geworden.
Wist je dat?
De bibliotheek van Mencía telde werken in acht talen — een uiterst zeldzame schat voor een vrouw van de zestiende eeuw, en zelfs voor de meeste vorsten van haar tijd. Waar anderen landerijen of juwelen verzamelden, verzamelde de gravin van Breda de talen van de kennis.