Hij bracht decennia door met één enkel getal. Ludolph van Ceulen, schermmeester geworden hoogleraar wiskunde, wijdde het grootste deel van zijn leven aan het berekenen, cijfer na cijfer, van de waarde van π (pi) — de verhouding van omtrek tot middellijn. Hij verkreeg haar met 35 juiste decimalen, een prestatie zó groot dat men dit getal in Duitsland lang de « Ludolphse constante » noemde.
De rekenende schermmeester
Geboren in Hildesheim in 1540 — vandaar de flag —, emigreerde Van Ceulen jong naar de vrijere en welvarender Verenigde Provinciën. Hij vestigde zich in Delft en daarna in Leiden, en verdiende de kost op een voor een wiskundige onverwachte manier: hij hield een schermschool en onderwees zowel het hanteren van het zwaard als de rekenkunst. Als hoogbegaafde autodidact, onkundig van het Latijn (hij publiceerde in het Nederlands en het Duits), werd hij ten slotte benoemd tot docent aan de door Simon Stevin in Leiden gestichte ingenieursschool, bedoeld om de genieofficieren van Maurits van Nassau te vormen. Hij doceerde er rekenkunde, meetkunde en vestingbouw.
De obsessie voor een getal — en zijn schaduwzijde
Heel het leven van Van Ceulen paste in één zoektocht: π steeds dichter benaderen. Door de methode van Archimedes te hernemen — de cirkel insluiten tussen veelhoeken met een toenemend aantal zijden — dreef hij de berekening, met de hand, tot veelhoeken van miljarden zijden, en verkreeg hij eerst 20 decimalen (gepubliceerd in Van den Circkel, 1596), daarna 35. Zijn schaduwzijde is die van heel dat huzarenstuk: het was, wiskundig, een doodlopende weg. De methode van Archimedes, tot het uiterste gedreven, vergde een onmenselijke arbeid voor een luttele winst aan nauwkeurigheid; een generatie later zou de infinitesimaalrekening π in enkele regels geven. Van Ceulen was de laatste held van een antieke methode, aan de vooravond van haar voorbijstreving. Maar zijn vasthoudendheid dwingt respect af: vijfendertig decimalen, met de pen, zonder machine — een monument van menselijk geduld.
Wist je dat?
Van Ceulen was zo trots op zijn 35 decimalen van π dat hij vroeg ze op zijn grafsteen te graveren, in de Pieterskerk van Leiden. Het oorspronkelijke graf is verdwenen, maar in het jaar 2000 werd, ter ere van zijn nagedachtenis, een replica van de met het getal gegraveerde zerk in de kerk teruggeplaatst. Het is wellicht het enige graf ter wereld waarvan het grafschrift een getal is — de waarde van π tot vijfendertig decimalen.
Info / oriëntatiepunten
Ludolph van Ceulen werd in 1540 in Hildesheim geboren en stierf in 1610 in Leiden. Als schermmeester en autodidactisch wiskundige, docent aan de ingenieursschool van Leiden, berekende hij π tot 35 decimalen (het « Ludolphse getal »), gegraveerd op zijn graf in de Pieterskerk.