Men noemt hem « de Vasari van het Noorden », en terecht: zonder het Schilder-boeck van Karel van Mander zouden hele generaties Nederlandse en Vlaamse schilders ons volslagen onbekend zijn. Zelf schilder, dichter en toneelschrijver, was Van Mander vooral de eerste die, in de volkstaal, het leven van de kunstenaars van de Nederlanden vertelde — een stichtende daad voor heel de kunstgeschiedenis van het Noorden.
Van Vlaanderen naar Haarlem
Geboren in 1548 in Meulebeke, in Vlaanderen (Spaanse Nederlanden) — vandaar de perimeter-flag —, vormde Van Mander zich in Vlaanderen, reisde naar Italië (Rome, Florence) waar hij de antieken bestudeerde en de kringen van noordelijke kunstenaars bezocht, en trok daarna, de religieuze onrust en de oorlog ontvluchtend, naar de Verenigde Provinciën. Hij vestigde zich rond 1583 in Haarlem en was er, met Goltzius en Cornelis van Haarlem, een van de drie bezielers van de « Haarlemse Academie ». Als verfijnd maniëristisch schilder, gevoed door zijn in Rome ontmoette vriend Bartholomeus Spranger, maakte hij schilderijen en tekeningen; maar het was zijn pen die hem onsterfelijk zou maken.
Het « Schilder-boeck » en zijn schaduwzijde
In 1604 publiceerde Van Mander in Haarlem zijn grote werk: het Schilder-boeck. Men vindt er een didactisch traktaat over de schilderkunst in verzen, biografieën van de antieke en Italiaanse schilders (vaak naar Vasari), en vooral — een onschatbare schat — de levens van de schilders der oude Nederlanden en van Duitsland, van Van Eyck tot zijn tijdgenoten, uit de eerste hand opgetekend. Het is onze eerste bron voor tientallen kunstenaars. Zijn schaduwzijde is die van elke kroniek: Van Mander schrijft uit getuigenissen, horen zeggen en stichtende anekdoten; hij verfraait, hij moraliseert, hij vergist zich soms in data. Historici lezen hem dus met omzichtigheid. Maar zonder hem zou de leegte volkomen zijn: hij heeft een hele wereld voor de vergetelheid behoed. Hij stierf in 1606 in Amsterdam, twee jaar na zijn boek.
Wist je dat?
Het Schilder-boeckvertelt niet alleen: het onderwijst. Het eerste deel, deGrondt der edel vry schilder-const, is een lang leerdicht waarin Van Mander de jonge schilders uitlegt hoe zij moeten componeren, het naakt tekenen, landschappen en hartstochten weergeven. Het is tegelijk het eerste schildershandboek en de eerste kunstgeschiedenis geschreven in het Nederlands — een boek dat evenzeer heeft gevormd als verteld.
Info / oriëntatiepunten
Karel van Mander werd in 1548 in Meulebeke (Vlaanderen) geboren en stierf in 1606 in Amsterdam. Als maniëristisch schilder en mede-bezieler van de « Haarlemse Academie » is hij vooral de auteur van het Schilder-boeck (1604), de eerste geschiedenis van de schilders der Nederlanden en een hoofdbron van de kunstgeschiedenis van het Noorden.