Men noemde hem « de bodemloze put van de eruditie ». Scaliger, die dertien talen las, hervormde de studie van het verleden door de moderne chronologie te grondvesten — de kunst om de tijd van alle beschavingen te ordenen. Toen de Republiek hem in 1593 naar Leiden wist te lokken, verwierf zij in één klap de hoogste geleerde faam van Europa.
De grondlegger van de chronologie
Als zoon van de Italiaanse humanist Julius Caesar Scaliger, geboren te Agen in een door godsdienstoorlogen verscheurd Frankrijk, werd Scaliger de veelzijdigste filoloog van zijn tijd. Zijn hoofdwerk, de De emendatione temporum(1583) en daarna deThesaurus temporum (1606), hervormde de tijdwetenschap volledig: in plaats van zich tot de Griekse en Romeinse geschiedenis te beperken, vergeleek en synchroniseerde hij de kalenders van de Perzen, Babyloniërs, Egyptenaren en Joden, en legde de data van de een ten opzichte van de ander vast. Hij bedacht de « juliaanse periode », een doorlopend telsysteem van dagen dat astronomen vandaag nog gebruiken. Niemand vóór hem had de menselijke tijd met zulk een strengheid omvat.
De ster van Leiden en de hoogmoed van de geleerde
In 1593 boden de Staten van Holland Scaliger een leerstoel in Leiden aan zonder onderwijsplicht: men wilde enkel zijn aanwezigheid en zijn aanzien. De berekening loonde — zijn faam trok de beste studenten van Europa naar Leiden, onder wie de jonge Hugo de Groot, en maakte de universiteit tot de eerste eruditiehaard van het continent. Maar de man was niet zonder gebreken: befaamd hoogmoedig en snel tot felle geleerdentwisten geneigd, kon hij zijn tegenstanders met minachting verpletteren. Zijn beroemde polemiek tegen de jezuïeten, en zijn koppige vergissingen in sommige geschillen, tonen de keerzijde van een genie dat zijn eigen superioriteit isoleerde. Als Fransman en protestant in ballingschap maakte hij van Leiden zijn laatste vaderland, waar hij in 1609 stierf.
Wist je dat?
De door Scaliger bedachte « juliaanse periode » begint bij afspraak op 1 januari 4713 v.Chr. en telt de dagen één voor één zonder onderbreking. Astronomen gebruiken haar nog altijd: de « juliaanse datum » die hemelwaarnemingen dateert, stamt rechtstreeks af van het systeem dat een Leidse geleerde bedacht om de kalenders van de oude volkeren te verzoenen. De naam eert overigens niet Julius Caesar, maar Scaligers vader, die Julius Caesar heette.