✦ Illustre ✦
Joseph Juste Scaliger
savant / philologie / chronologie
Contributions & œuvres
On l'appela « le puits sans fond de l'érudition ». Scaliger, qui lisait treize langues, révolutionna l'étude du passé en fondant la chronologie moderne — l'art de mettre en ordre le temps de toutes les civilisations. Quand la République des Provinces-Unies parvint à l'attirer à Leyde en 1593, elle acquit d'un coup la plus haute réputation savante d'Europe.
Le fondateur de la chronologie
Fils de l'humaniste italien Jules César Scaliger, né à Agen dans une France déchirée par les guerres de religion, Scaliger devint le philologue le plus complet de son âge. Son œuvre maîtresse, le De emendatione temporum(1583), puis leThesaurus temporum (1606), refondèrent entièrement la science du temps : au lieu de se borner à l'histoire grecque et romaine, il compara et synchronisa les calendriers des Perses, des Babyloniens, des Égyptiens, des Juifs, fixant les dates des uns par rapport aux autres. Il inventa la « période julienne », système de comptage continu des jours encore utilisé aujourd'hui par les astronomes. Nul avant lui n'avait embrassé le temps humain avec une telle rigueur.
L'astre de Leyde et l'orgueil du savant
En 1593, les États de Hollande offrirent à Scaliger une chaire à Leyde sans obligation d'enseigner : on voulait seulement sa présence et son prestige. Le calcul fut payant — sa renommée attira à Leyde les meilleurs étudiants d'Europe, dont le jeune Hugo Grotius, et fit de l'université le premier foyer d'érudition du continent. Mais l'homme n'était pas sans défauts : d'un orgueil célèbre, prompt aux querelles savantes féroces, il pouvait écraser ses adversaires de son mépris. Sa fameuse polémique contre les jésuites, et ses erreurs entêtées dans certaines controverses, montrent l'envers d'un génie que sa supériorité même isolait. Français et protestant en exil, il fit de Leyde sa dernière patrie et y mourut en 1609.
Anecdote mémorable
La « période julienne » inventée par Scaliger commence conventionnellement le 1ᵉʳ janvier 4713 av. J.-C. et compte les jours un à un sans interruption. Les astronomes s'en servent encore : la « date julienne » qui horodate les observations du ciel descend en droite ligne du système imaginé par un érudit de Leyde pour réconcilier les calendriers des peuples anciens. Son nom rend d'ailleurs hommage non à Jules César, mais au père de Scaliger, prénommé Jules César.
Importance historique
On l'appela « le puits sans fond de l'érudition ». Scaliger, qui lisait treize langues, révolutionna l'étude du passé en fondant la chronologie moderne — l'art de mettre en ordre le temps de toutes les civilisations. Quand la République des Provinces-Unies parvint à l'attirer à Leyde en 1593, elle acquit d'un coup la plus haute réputation savante d'Europe.