Van de drie grote Utrechtse Caravaggisten was Hendrick ter Brugghen de subtielste en meest innerlijke. Waar Honthorst dramatiseert en Van Baburen de streek aanzet, hult ter Brugghen zijn figuren in een zachter, bijna zilverachtig licht en in een dromerige ernst die hen vreemd aanwezig maakt. Hij was wellicht de eerste Noorderling die Caravaggio met eigen ogen zag.
De eerste in Rome
Geboren in 1588, vormde ter Brugghen zich in Utrecht bij Abraham Bloemaert en vertrok zeer vroeg naar Rome — al rond 1604, tijdens het leven van Caravaggio zelf, wat hem de vroegste van de Utrechtse Caravaggisten in de Eeuwige Stad maakt. Hij bleef er zo'n tien jaar en nam de caravaggeske revolutie rechtstreeks op voordat hij rond 1614 naar Utrecht terugkeerde. Zijn onderwerpen zijn die van de stroming: luit- en fluitspelers, drinkers, mediterende heiligen, evangelisten, taferelen uit de Passie. Maar zijn manier is uniek: fijne, wat scherpe kleuren (verwelkte rozen, bleke gelen, koude blauwen), een diffuus in plaats van bruut licht, en vooral een tedere menselijkheid — zijn musici glimlachen, zijn heiligen twijfelen, zijn grijsaards hebben echt vlees.
Het stille genie en zijn schaduwzijde
De schaduwzijde van ter Brugghen is die van een late erkenning en een kort leven. Hij stierf in 1629, veertig of eenenveertig jaar oud, in volle rijpheid, wellicht weggerukt door een epidemie. Anders dan de schitterende Honthorst maakte hij geen hofcarrière en bleef hij een Utrechts schilder, stil en zonder mondaine glans. Na zijn dood verbleekte zijn roem en verviel hij bijna drie eeuwen lang in bijna volledige vergetelheid — zozeer dat zijn schilderijen vaak aan anderen werden toegeschreven. Pas in de 20e eeuw kreeg hij zijn plaats terug: die van een der grootsten, wiens kunst zelfs Rubens naar verluidt bewonderde. Zijn zilveren licht en zijn tederheid kondigen, van verre, iets van Vermeer aan.
Wist je dat?
Ter Brugghen was na zijn dood zo volledig vergeten dat hij, in de 20e eeuw herontdekt, bijna als een nieuwe schilder verscheen. Men vertelt dat Rubens, in 1627 op doorreis in Utrecht, ter Brugghen de beste schilder van de stad zou hebben genoemd. Toch droegen zijn doeken twee eeuwen lang andere namen. Zijn wederopstanding is een van de mooiste rechtzettingen die de kunstgeschiedenis aan een ten onrechte uitgewiste meester heeft geschonken.
Info / oriëntatiepunten
Hendrick ter Brugghen werd in 1588 geboren en stierf in 1629 in Utrecht. Wellicht de eerste Utrechtse Caravaggist die in Rome verbleef (al ~1604), ontwikkelde hij een persoonlijke, tedere en zilverachtige manier. Lang vergeten, werd hij in de 20e eeuw eerherstel gegeven als een der grootsten van de groep.