In zijn tijd betekende geleerd zijn in Europa vaak: met Leiden corresponderen — en in Leiden betekende het: aan Daniel Heinsius schrijven. Als filoloog, dichter en bibliothecaris was hij een van de grootste intellectuele roemen van de Verenigde Provinciën, de erfgenaam van de vorst der geleerden Scaliger, en een van die humanisten wier faam moeiteloos de grenzen overschreed.
Het vluchtelingenkind dat vorst der letteren werd
Geboren in Gent in 1580 — vandaar de flag —, in een protestantse familie die de oorlog uit de Spaanse Nederlanden verdreef, kende Heinsius jong de ballingschap en het zwerven. Hij kwam studeren aan de universiteit van Leiden, waar hij de grootste filoloog van de tijd tot leermeester had, Josephus Justus Scaliger, die meteen zijn genie ontwaarde. Als wonderkind begon hij te doceren amper de adolescentie ontgroeid: hoogleraar poëtica in 1603, Grieks in 1605, daarna universiteitsbibliothecaris in 1607, en ten slotte, in 1612, houder van wat soms wordt beschreven als de eerste leerstoel « staatkunde » ter wereld. Als geleerd uitgever bezorgde hij kritische edities van Hesiodus, Theocritus, Horatius, Terentius en Aristoteles, waarvan vele generaties lang gezaghebbend bleven, en adviseerde hij het beroemde uitgevershuis Elzevier.
De dichter der twee talen — en zijn schaduwzijde
Heinsius was ook een aanzienlijk dichter, in de beide registers van zijn tijd. In het Latijn schreef hij een door heel Europa bewonderde neolatijnse poëzie. In het Nederlands speelde zijn bundel Nederduytsche Poemata (1616) een voorbeeldrol voor de geleerde poëzie in de volkstaal, met invloed tot op Opitz in Duitsland. Zijn schaduwzijde is die van menig groot geleerde: van moeilijk karakter, ijdel, jaloers op zijn roem, brak hij met verscheidene tijdgenoten; zijn zoon Nicolaas, ook filoloog, overschaduwde soms de vader; en zijn betrokkenheid bij de theologische twisten (hij was secretaris van de synode van Dordrecht, aan de kant van de strikte calvinisten tegen de remonstranten) toont hem als deelgenoot van de onverdraagzaamheid waarvan anderen, als Coornhert of Grotius, het slachtoffer waren. Vooral zijn roem zelf is slecht verouderd: het immense bouwwerk van de barokke filologische geleerdheid, in zijn tijd zo prestigieus, is vandaag de zaak van louter specialisten. Het licht dat geleerd Europa bescheen, straalt nog slechts voor enkelen.
Wist je dat?
In 1612 stichtte de universiteit van Leiden voor Daniel Heinsius een leerstoel Politices — de studie van bestuur en staat vanuit de antieke teksten (Aristoteles, Tacitus). Dit onderwijs wordt vaak aangehaald als de verre voorloper van onze huidige « politieke wetenschappen ». Lang voordat het vak onder die naam bestond, onderwees een Leidse humanist dus al de kunst van het denken over de staat — een teken van de intellectuele moderniteit van de jonge Republiek.
Info / oriëntatiepunten
Daniel Heinsius werd in 1580 in Gent geboren en stierf in 1655 in Den Haag. Als filoloog en dichter van Europese faam, leerling van Scaliger, hoogleraar en bibliothecaris in Leiden, gaf hij talrijke klassieken uit en schreef hij in het Latijn én het Nederlands (Nederduytsche Poemata, 1616).