Zijn reis was een halve mislukking, zijn karakter een menselijke ramp — en toch heeft de Republiek aan hem te danken dat zij voor het eerst Oost-Indië bereikte. Door in 1597 enkele gehavende maar met peper beladen schepen terug te brengen, bewees Cornelis de Houtman dat het Portugese specerijenmonopolie gebroken kon worden. De Nederlandse ren naar Azië was ingezet.
De gebroken route van het monopolie
Als koopman uit Gouda werd Houtman naar Lissabon gezonden om de angstvallig bewaakte Portugese specerijenroutes te bespioneren. Gewapend met deze inlichtingen — aangevuld met de beroemde reisverhalen van Jan Huyghen van Linschoten en de kaarten van Petrus Plancius — werd hij gekozen om de eerste expeditie van een Amsterdamse compagnie, de Compagnie van Verre, te leiden. Vier schepen lichtten in april 1595 het anker: Amsterdam, Hollandia, Mauritius en het kleine Duyfken. Na de omvaart van Kaap de Goede Hoop bereikten zij in 1596 Banten, op het eiland Java — de eerste Nederlanders die in Insulinde aankwamen.
Een rampzalige reis, een beslissende opening
De reis werd een nachtmerrie. De scheurbuik decimeerde de bemanningen, twisten ondermijnden het bevel, en het brute en hooghartige karakter van Houtman verwoestte de betrekkingen met de plaatselijke vorsten: te Banten zoals elders maakten zijn onhandigheden en zijn geweld van handelspartners vijanden. Van de 249 vertrokken mannen keerde minder dan een derde terug, en de peperlading dekte nauwelijks de kosten. En toch was het wezenlijke bereikt: de route was bekend, het Iberische monopolie was nog slechts een mythe. Binnen vijf jaar zouden tientallen Nederlandse schepen de weg naar Azië hernemen en de oprichting van de VOC voorbereiden. Houtman zelf vertrok in 1599 voor een tweede reis naar Sumatra — waar hij te Atjeh werd gedood, naar men zegt slachtoffer van de spanningen die hij zelf had opgeroepen. Zijn schaduwzijde is enorm; zijn opening beslissend.
Wist je dat?
Een van Houtmans vier schepen, het kleine Duyfken, kende een nageslacht dat niemand kon voorzien: enkele jaren later, in 1606, bracht ditzelfde scheepstype — een ander Duyfken — de eerste Europeanen tot aan de kusten van Australië, lang vóór James Cook. De bescheiden expeditie uit Gouda had een route geopend aan het eind waarvan een onbekend werelddeel wachtte.