Als diplomaat in dienst van drie generaties Oranjeprinsen, dichter in vijf talen, musicus en componist, architect van zijn eigen huis, vriend van Descartes en Rembrandt, vader van een van de grootste geleerden uit de geschiedenis: Constantijn Huygens was de belichaming zelf van de « universele mens » van de Renaissance, op het scharnier van twee eeuwen.
De secretaris der prinsen
Geboren in Den Haag in 1596 in een familie van hoge ambtenaren, kreeg Constantijn een uitzonderlijke opvoeding, door zijn vader als een volledig programma opgevat: talen (hij beheerste er minstens vijf), muziek (luit, klavecimbel, compositie), wetenschappen, schermen, dansen, tekenen. Als vroegrijp diplomaat werd hij op zending gestuurd naar Venetië en vooral Londen, waar hij door koning Jacobus I tot ridder werd geslagen en de poëzie van John Donne ontdekte, die hij vertaalde. In 1625 werd hij secretaris van stadhouder Frederik Hendrik van Oranje, een ambt dat hij, bij de opeenvolgende prinsen, ruim zestig jaar vervulde. Als rechterhand van de macht was hij bij heel de grote politiek van de Republiek betrokken en speelde hij een beslissende rol in het artistieke mecenaat van het Haagse hof.
De dichter, de ontdekker — en zijn schaduwzijde
Als man van de daad was Huygens ook een immens man van de letteren, zij het in de marge van zijn drukke tijd: hij schreef duizenden verzen — religieuze poëzie, bijtende epigrammen, het beschrijvende gedicht Hofwijckter ere van zijn buitenhuis, de Latijnse autobiografieDe vita propria. Als fijn kunstkenner was hij het die al in 1629 het genie van de jonge Rembrandt en van Lievens in Leiden herkende, en Rembrandt in de vorstelijke opdrachten binnenbracht. Zijn schaduwzijde is die van een « in overschot » geschreven oeuvre: opgeslokt door zijn ambten, dichtte Huygens heel zijn leven als een verpozing van hoog niveau, zonder zich ooit als beroepsschrijver op te stellen; zijn schitterende maar vaak hermetische, precieuze, van virtuositeit bezaaide poëzie bleef lang de zaak van geleerden meer dan van het publiek. En de paradox is wreed: deze universele veelschrijver is vandaag vooral bekend omdat hij de vader van Christiaan Huygens was — de ontdekker van de ringen van Saturnus en van de golftheorie van het licht. De grote man werd, in de ogen van het nageslacht, door zijn eigen zoon overschaduwd.
Wist je dat?
Constantijn Huygens was wellicht de eerste grote kenner die schreef dat de jonge Rembrandt de Ouden reeds overtrof in het weergeven van de emotie. Maar hij voedde ook een zoon op die hem in roem zou overtreffen: Christiaan Huygens, wiskundige en natuurkundige, uitvinder van het slingeruurwerk, ontdekker van Titan en van de ringen van Saturnus. De vader had alles aan de opvoeding van zijn kinderen gegeven: het resultaat was een wetenschappelijk genie van de eerste orde — en het levende bewijs van zijn pedagogie.
Info / oriëntatiepunten
Constantijn Huygens werd in 1596 in Den Haag geboren en stierf er in 1687. Als secretaris van de Oranjeprinsen gedurende ruim zestig jaar, dichter, musicus en kunstkenner ontdekte hij Rembrandt en was hij de vader van de geleerde Christiaan Huygens. Zijn buitenhuis, Hofwijck (Voorburg), kan nog worden bezocht.