Aert Claesz., genoemd Aertgen van Leyden (ca.1498-1564), is een van de ongrijpbaarste figuren van de Hollandse renaissance: een echt talent van wie het oeuvre nauwelijks te omlijnen valt. Opgeleid in het atelier dat zijn stad beroemd maakte, was hij een schakel van de Leidse school — maar een schakel die men nog altijd schilderij voor schilderij probeert te herkennen.
Van het atelier van Engebrechtsz. naar de nieuwe zuidenwind
In 1516 ging de jonge Aert in de leer bij Cornelis Engebrechtsz. (cornelis-engebrechtsz), naast het wonderkind Lucas van Leyden. Zijn vroege werk draagt de nerveuze stempel van de meester; daarna opent zijn hand zich voor invloeden van Jan van Scorel en Maarten van Heemskerck, die Hollanders die uit Italië het romanisme meebrachten: gespierde lichamen, antieke architectuur. Aertgen was ook tekenaar en glasschilderontwerper. Men herkent bij hem een voorliefde voor nachtscènes, trillend kaarslicht en een wat ruwe ernst — een gevoeligheid die van afstand lijkt vooruit te wijzen naar het clair-obscur van de Leidenaars van de volgende eeuw.
Een postume roem… en een toeschrijvingsdossier
Wat we van hem weten komt bijna geheel van biograaf Karel van Mander, die in zijn Schilder-boeck (1604) een innemend portret schetste en zijn tragische einde vertelde: hij zou 's nachts in een Amsterdamse gracht verdronken zijn. De keerzijde: zeer weinig werken zijn hem met zekerheid toe te schrijven. Zijn schilderijen in het Rijksmuseum, de Lakenhal, het Thyssen of het Met zijn grotendeels betwiste toeschrijvingen, toegevoegd, geschrapt en teruggegeven naar gelang het onderzoek. Daar zit zijn schaduwkant: Aertgen bestaat vooral als een kunsthistorisch probleem — een naam waar verweesde panelen omheen cirkelen. Moeten we daarom twijfelen? Nee: het talent is er wel degelijk, in die panelen van sombere intensiteit. Maar de mens blijft een spook, en zijn catalogus een altijd openstaande werf.
Wist je dat? Een groot deel van wat we over Aertgen menen te weten — tot en met zijn nachtelijke verdrinking — berust op de enkele pen van Van Mander, veertig jaar na zijn dood geschreven. In de kunstgeschiedenis is een levendig verhaal niet altijd een bewijs.