Speke Hall

Aux portes de Liverpool, au bord de la Mersey, Speke Hall est l'un des plus beaux manoirs à pans de bois de l'Angleterre Tudor : une maison de bois noir et de plâtre blanc, bâtie autour d'une cour, dont chaque façade raconte à la fois le goût du confort nouveau et la clandestinité d'une foi interdite.

Une maison de bois autour d'une cour

La maison actuelle fut élevée pour la famille Norris entre 1530 et 1598, par campagnes successives. Sir William Norris lança le chantier de la Great Hall en 1530, suivie du corps du Great (Oak) Parlour en 1531 ; l'aile sud fut remaniée et agrandie entre 1540 et 1570, l'aile ouest ajoutée vers 1546-1547, et c'est Edward Norris qui acheva l'ensemble par l'aile nord en 1598. L'ossature de chêne repose sur un socle de grès rouge, les vides étant remplis de torchis (wattle and daub) ; la maison s'organise autour d'une cour pavée où se dressent deux ifs séculaires, « Adam » et « Ève » — mentionnés pour la première fois en 1712 et estimés à plus de cinq siècles. Les quatre corps de logis se referment ainsi sur la cour, formant l'un des manoirs à pans de bois les plus complets subsistant en Angleterre ; on y pénètre par un pont de pierre franchissant les anciennes douves, aujourd'hui à sec. Regarde la charpente apparente : les poutres noircies dessinent sur le plâtre blanc des losanges, des croisillons et des quadrilobes, exubérance décorative typique du Nord-Ouest. La Great Hall lambrissée, la Great Parlour au plafond de stuc et l'Oak Drawing Room composent un intérieur d'une chaleur rare. Sur la cheminée de la grande salle court une frise sculptée montrant trois générations de Norris — une manière d'inscrire la lignée dans le bois même de la maison.

Une foi cachée dans les murs

Les Norris demeurèrent catholiques après la Réforme, à une époque où la messe romaine était un crime et où les familles « recusantes » risquaient l'amende, la prison, voire pis. Cherche, dissimulés dans l'épaisseur des murs et des cheminées, les « priest holes » — les cachettes où l'on faisait disparaître un prêtre lors des perquisitions — ainsi qu'un trou d'observation ménagé dans une cheminée de chambre, qui permettait de guetter l'arrivée des visiteurs et d'avertir le prêtre. Au-dessus de l'entrée, l'« eavesdrop », petit conduit ouvert sous l'avant-toit, laissait écouter, avant d'ouvrir, ceux qui attendaient à la porte. Toute la maison est pensée pour voir — et entendre — venir. À voir : la cour aux deux ifs, la Great Hall et sa frise des Norris, les priest holes, les plâtres et lambris élisabéthains.

Le saviez-vous ?

Au-dessus de la porte d'entrée, un étroit conduit ménagé sous l'avant-toit — l'« eavesdrop » — permettait à un habitant caché d'entendre les conversations des visiteurs restés dehors. Le mot anglais eavesdropping, « écouter aux portes », vient de ce dispositif : à Speke Hall, espionner ses propres visiteurs était une précaution d'architecture.

Repères Renaissance

Speke Hall se situe à Liverpool (Merseyside), au bord de la Mersey. La maison resta aux Norris jusqu'en 1736, passa par alliance aux Beauclerk, puis fut achetée par Richard Watt en 1795 ; elle appartient au National Trust depuis 1943.

Quiz

1. À quoi servaient les « priest holes » de Speke Hall ?

• À cacher un prêtre catholique lors des perquisitions
• À stocker le vin
• À ranger les armes

1. Quel mot anglais courant vient de l'« eavesdrop » de l'entrée ?

• eavesdropping (écouter aux portes)
• housekeeping-gossiping

1. Qui lança la construction de la Great Hall en 1530 ?

• Sir William Norris
• Olivier Cromwell
• Le roi Jacques Iᵉʳ

La maison actuelle fut élevée pour la famille Norris entre 1530 et 1598. Sir William Norris lança le chantier de la Great Hall en 1530, suivie du Great (Oak) Parlour en 1531 ; l'aile sud fut remaniée entre 1540 et 1570, l'aile ouest ajoutée vers 1546-1547, et Edward Norris acheva l'ensemble par l'aile nord en 1598. L'ossature de chêne, posée sur un socle de grès rouge et emplie de torchis, s'organise autour d'une cour où se dressent deux ifs séculaires, « Adam » et « Ève », mentionnés dès 1712. Sur la cheminée de la grande salle court une frise sculptée de trois générations de Norris. Restés catholiques après la Réforme, les Norris aménagèrent dans l'épaisseur des murs des cachettes à prêtre (priest holes), un trou d'observation dans une cheminée de chambre pour guetter les visiteurs, et, sous l'avant-toit de l'entrée, un « eavesdrop » permettant d'écouter ceux qui attendaient à la porte. La maison resta aux Norris jusqu'en 1736, passa par alliance aux Beauclerk, puis fut achetée par Richard Watt en 1795 ; après la mort d'Adelaide Watt en 1921, elle échut au National Trust en 1943.

Au-dessus de la porte d'entrée, un étroit conduit ménagé sous l'avant-toit — l'« eavesdrop » — permettait à un habitant caché d'entendre les visiteurs restés dehors. Le mot anglais eavesdropping, « écouter aux portes », vient de ce dispositif.