Le Sacro Monte de Varallo

Le Sacro Monte de Varallo

Perché sur une colline dominant la Valsesia, le Sacro Monte de Varallo est le premier et le plus fameux des « monts sacrés » de l'arc alpin : une « Nouvelle Jérusalem » dévotionnelle où des dizaines de chapelles, échelonnées le long d'un parcours, abritent des scènes de la vie du Christ mises en volume par des statues de terre cuite polychrome grandeur nature, environnées de fresques. Au cœur de cet ensemble, la chapelle de la Crucifixion de Gaudenzio Ferrari compte parmi les sommets de la Renaissance piémontaise, là où la peinture et la sculpture se fondent en un même théâtre sacré.

Une Nouvelle Jérusalem en Valsesia : Bernardino Caimi

L'idée revient au franciscain Bernardino Caimi, ancien gardien des Lieux saints, qui aurait entrepris la fondation vers 1486. Son projet répondait à une aspiration très concrète : offrir aux fidèles incapables de gagner la Terre sainte — désormais difficilement accessible — une Jérusalem de substitution, reconstituée dans les collines de la Valsesia. Les premières chapelles auraient cherché à évoquer, parfois par leurs dimensions ou leur disposition, les édifices vénérés de Jérusalem, du Saint-Sépulcre à la grotte de la Nativité. Le pèlerin ne se contentait plus de contempler : il cheminait de station en station, refaisant en esprit le voyage vers les lieux du salut.

Un théâtre sacré : chapelles, statues et fresques

Le dispositif de Varallo est d'une singularité saisissante. Chaque chapelle enferme une scène peuplée de personnages sculptés en ronde-bosse, modelés dans la terre cuite, peints de couleurs vives, vêtus et campés dans des attitudes d'un réalisme parfois cru. Derrière et autour d'eux, des fresques prolongent le décor, confondant les figures de plein relief avec la foule peinte du fond, de sorte que le regard peine à distinguer où finit la sculpture et où commence la peinture. Cette fusion des arts crée une immersion totale : le visiteur ne regarde pas une image, il entre dans la scène. Ce parti de la mise en scène dévotionnelle, où l'émotion naît de la présence quasi charnelle des figures, fait de Varallo une invention sans véritable équivalent, matrice de tous les Sacri Monti qui suivront.

Gaudenzio Ferrari et la chapelle de la Crucifixion

C'est Gaudenzio Ferrari (v. 1475-1546), le grand peintre-sculpteur natif de la Valsesia, qui porte ce langage à son plus haut point. Artiste complet, formé dans le sillage lombard et sensible aux leçons léonardesques, il travaille à Varallo à plusieurs reprises. Sa chapelle de la Crucifixion (Cappella della Crocifissione), réalisée pour l'essentiel vers 1520-1526, réunit une multitude de statues de terre cuite — le Christ et les larrons en croix, la foule des soldats, des cavaliers, des bourreaux et des saintes femmes — devant une vaste fresque qui referme l'espace. La transition entre les figures sculptées du premier plan et la multitude peinte est ménagée avec une virtuosité telle que l'ensemble semble une seule scène vivante, frémissante de mouvement et de douleur. Gaudenzio y déploie une science du drame, du portrait et de la couleur qui fait de cette chapelle l'un des chefs-d'œuvre de la Renaissance en Italie du Nord, et le sommet de son propre art.

La longue durée : Morazzone, Tabacchetti, d'Enrico

Varallo ne s'est pas figé à l'époque de Gaudenzio. Le complexe s'est enrichi pendant des siècles, si bien que le parcours mêle aujourd'hui des strates très différentes. Après le noyau Renaissance, de nombreuses chapelles furent conçues ou remaniées à l'époque maniériste puis baroque, sous l'impulsion notamment de l'évêque de Novare Carlo Bascapè et selon un plan d'ensemble auquel aurait contribué l'architecte Galeazzo Alessi. On y rencontre les interventions du sculpteur Giovanni d'Enrico, du Flamand Jean de Wespin dit Tabacchetti, et les fresques éclatantes du Morazzone (Pier Francesco Mazzucchelli). Ces réalisations, souvent d'une grande théâtralité, appartiennent à un autre âge du goût : il convient de les distinguer du cœur Renaissance dû à Gaudenzio et à ses contemporains.

Portée

Varallo a inventé une forme : celle de la dévotion immersive, où l'espace, la sculpture et la peinture conspirent pour rendre le sacré présent et sensible. Ce modèle essaimera dans tout le Piémont et la Lombardie — Orta, Varese, Crea et d'autres — jusqu'à former le réseau des Sacri Monti inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003. Gaudenzio Ferrari y apparaît comme un maître singulier, à la croisée de la culture léonardesque et d'un monde alpin de foi populaire, capable de transformer la matière la plus humble, la terre cuite, en un drame d'une intensité inoubliable.

Ce qu'il faut voir absolument

• La chapelle de la Crucifixion de Gaudenzio Ferrari, sommet Renaissance de l'ensemble
• Les statues de terre cuite polychrome grandeur nature, d'un réalisme saisissant
• Le dispositif de fusion statues + fresques, où sculpture et peinture se confondent
• La basilique de l'Assomption, au sommet du parcours
• Les chapelles maniéristes et baroques (Morazzone, d'Enrico, Tabacchetti), pour mesurer les strates
• Le site paysager lui-même, la colline dominant Varallo et la Valsesia

Infos pratiques

Le Sacro Monte se dresse sur la hauteur qui domine Varallo, dans la Valsesia (Piémont). Le sanctuaire, à la fois espace de plein air et suite de chapelles, se rejoint à pied par le chemin de pèlerinage ou par un funiculaire depuis la ville. Les horaires d'ouverture des chapelles et du funiculaire varient selon les saisons : mieux vaut vérifier auprès des sources officielles avant de s'y rendre.

Quiz

1. Qui est à l'origine de la fondation du Sacro Monte de Varallo ?

• Le peintre Gaudenzio Ferrari
• Le franciscain Bernardino Caimi, vers 1486
• L'architecte Galeazzo Alessi

2. Quel artiste Renaissance y réalisa la chapelle de la Crucifixion ?

• Gaudenzio Ferrari
• Il Morazzone
• Giovanni d'Enrico

3. Qu'est-ce qui caractérise le dispositif des chapelles de Varallo ?

• De simples retables peints accrochés aux murs
• Des mosaïques byzantines à fond d'or
• Des statues de terre cuite polychrome grandeur nature mêlées aux fresques, en un théâtre sacré immersif