Rufford Old Hall

Dans la campagne plate du Lancashire occidental, Rufford Old Hall ne paie pas de mine de l'extérieur, tant sa grande salle à colombages semble modeste sous ses hauts pignons. C'est à l'intérieur que le lieu révèle l'un des plus somptueux spectacles de la charpenterie Tudor d'Angleterre. Qui pousse la porte de la grande salle y découvre un espace d'une majesté inattendue, couronné d'une charpente en encorbellement — hammerbeam roof — d'une richesse sculptée saisissante.

La demeure fut bâtie vers 1530 pour la famille Hesketh, grands propriétaires terriens du comté. Sir Robert Hesketh éleva alors une maison en plan en H : un corps central — la grande salle — reliant deux ailes. Les ailes d'origine ont aujourd'hui disparu ou été remplacées, mais la grande salle, elle, a traversé les siècles. Longue d'environ quatorze mètres et large de près de sept, elle déploie cinq entraits en encorbellement, chacun portant à ses deux extrémités un ange de bois sculpté — détail d'une grâce et d'une ambition remarquables pour une demeure de gentry provinciale. Le regard s'élève le long de cette forêt de poutres ouvragées comme vers la voûte d'une église.

Le trésor de Rufford, sa pièce unique, est pourtant un objet de bois : l'écran mobile (movable screen) de la grande salle, aux panneaux ajourés de remplages gothiques, surmonté d'une crête sculptée exubérante. Un tel écran amovible, destiné à protéger des courants d'air le haut bout de la salle où siégeait le maître, est d'une extrême rareté — on n'en connaît guère d'équivalent en Angleterre. Il incarne à lui seul le raffinement domestique de la fin de l'ère Tudor, cet art de vivre où le meuble le plus utilitaire devenait prétexte à virtuosité. La demeure conserve aussi un salon aux poutres en arc-brisé du XVIᵉ siècle, qui prolonge cette leçon de charpenterie.

À Rufford s'attache également l'une des traditions shakespeariennes les plus discutées. Une légende locale veut que le jeune William Shakespeare ait joué devant les Hesketh dans cette grande salle. L'affaire n'est pas entièrement fantaisiste : Thomas Hesketh entretenait bien une troupe de comédiens, et certains érudits supposent qu'il aurait recueilli le jeune Shakespeare après la mort d'Alexander Hoghton, autre notable catholique du Lancashire. Mais aucune preuve ne vient étayer la présence du dramaturge à Rufford, et il faut tenir cette histoire pour ce qu'elle est : une hypothèse séduisante, portée par le désir de donner un décor aux années obscures de la jeunesse du poète. La prudence s'impose — mais on comprend, sous cette charpente d'anges, la tentation d'y faire résonner les premières répliques du plus grand auteur de la langue anglaise.

Les Hesketh, qui firent bâtir cette merveille, étaient de ces familles de la gentry du Lancashire dont la fortune reposait sur la terre et sur une habile insertion dans les réseaux du comté. En dotant leur maison d'une salle aussi ambitieuse, ils affirmaient un rang : la grande salle était la pièce de représentation par excellence, celle où l'on jaugeait la puissance d'un lignage à la richesse de sa charpente et à la générosité de sa table. Rufford a eu ensuite la chance de traverser les siècles sans subir les reconstructions radicales qui effacèrent tant d'intérieurs Tudor ; passé au National Trust, le lieu conserve aujourd'hui, avec une rare fidélité, l'atmosphère de bois sombre et de lumière tamisée d'une demeure du début du XVIᵉ siècle.

Rufford Old Hall occupe ainsi, dans notre atlas, une place singulière : celle d'un chef-d'œuvre de l'art du bois, où la Renaissance anglaise s'exprime non par le marbre ou la fresque, mais par le génie des charpentiers. C'est un lieu qui apprend à regarder vers le haut, à lire dans l'entrelacs des poutres l'ambition d'une famille et le savoir-faire d'un métier, et à mesurer combien, dans l'Angleterre du XVIᵉ siècle, la grande salle demeurait le théâtre où se jouaient le prestige, l'hospitalité et peut-être, un soir, le théâtre lui-même.

Rufford Old Hall fut bâti vers 1530 pour la famille Hesketh, grands propriétaires du Lancashire. Sir Robert Hesketh éleva une maison en plan en H dont subsiste surtout la grande salle, chef-d'œuvre de charpente Tudor à cinq entraits en encorbellement ornés d'anges sculptés, longue d'environ quatorze mètres. Elle conserve un rarissime écran mobile aux panneaux à remplages gothiques, et un salon aux poutres en arc-brisé du XVIᵉ siècle. Les ailes d'origine ont disparu ou été modifiées. Une tradition locale, non prouvée, veut que le jeune William Shakespeare ait joué devant les Hesketh ; Thomas Hesketh entretenait en effet une troupe de comédiens, et l'on a conjecturé qu'il aurait accueilli le futur dramaturge après la mort d'Alexander Hoghton. La demeure est aujourd'hui confiée au National Trust.

Une tradition veut que le jeune William Shakespeare, avant sa gloire, ait joué dans la grande salle de Rufford au service de Thomas Hesketh, qui entretenait une troupe de comédiens ; séduisante, l'histoire reste sans preuve.