Le Juleum de Helmstedt

Le Juleum de Helmstedt

À Helmstedt, le duc Jules de Brunswick fonde une université ; de 1592 à 1612, l'architecte Paul Francke lui bâtit le Juleum, édifice Renaissance où l'on enseigne sous un pignon chargé de figures allégoriques du savoir. Dans la petite ville, la maison des professeurs rivalise de faste avec les châteaux princiers. On y lit, gravée dans le grès, l'ambition d'un âge qui croit à la science comme à une gloire.

Ce qu'il faut regarder

Le Juleum frappe d'abord par sa masse : un corps de 40 mètres de long sur 17 de large, couronné de deux lucarnes à pignon (Zwerchhäuser) ouvragées, dans le plus pur style de la Weserrenaissance. Sur le flanc sud s'élance une tour d'escalier octogonale de 56 mètres, repère visible de toute la ville et symbole de l'ambition de l'institution.

Le portail monumental est le morceau savant de l'édifice : il est orné de sculptures figurant les arts libéraux (artes liberales), programme iconographique qui dit la vocation du lieu — la transmission des savoirs. À l'intérieur, l'Aula (le grand auditoire) et la bibliothèque rappellent la double fonction d'enseignement et de conservation. La couleur rouge d'origine de la façade, rétablie lors de la restauration des années 1960, restitue l'aspect éclatant que lui voulurent ses commanditaires.

Histoire

En 1576, le duc Julius de Brunswick-Wolfenbüttel fonde à Helmstedt une université, l'Academia Julia, qui portera son nom. Elle devient rapidement l'une des grandes universités protestantes du Saint-Empire, foyer de théologie, de droit et de médecine. Pour lui donner un écrin à la hauteur de son rang, le fils de Julius, le duc Heinrich Julius, commande en octobre 1592 un nouveau bâtiment principal.

Le chantier est confié au maître d'œuvre ducal Paul Francke et se déroule de 1592 à 1612. À son achèvement, l'édifice est solennellement dédié le 15 octobre 1612 sous le nom de Juleum — hommage au fondateur. Il abrite les grandes salles d'enseignement, l'auditoire et la bibliothèque. L'université de Helmstedt rayonnera jusqu'à sa fermeture en 1810 ; le Juleum, lui, demeure, et fut l'objet d'une importante restauration entre 1966 et 1971.

Symboles et secrets

Le Juleum est un manifeste de l'humanisme princier protestant. En fondant une université et en lui donnant un bâtiment aussi somptueux, le duc affirme que le savoir est une affaire d'État, un instrument de prestige et de pouvoir autant qu'un service rendu à la foi réformée. Le portail aux arts libéraux n'est pas un simple décor : c'est un programme, la mise en images du cursus universitaire, des sept arts jusqu'aux facultés supérieures. La tour octogonale, enfin, emprunte au vocabulaire des résidences princières : l'université se pare des attributs du château, comme pour signifier que l'esprit, lui aussi, règne. Derrière ces murs se jouèrent de vives controverses théologiques qui agitèrent le luthéranisme de l'époque.

Pourquoi ça compte

Parce que le Juleum est l'un des rares grands bâtiments universitaires de la Renaissance conservés en Allemagne, et le témoin majeur de l'Academia Julia, haut lieu intellectuel de l'Empire protestant. Œuvre maîtresse de Paul Francke, il montre comment la Weserrenaissance a su habiller non seulement les hôtels de ville et les maisons de marchands, mais aussi les institutions du savoir. Sa tour, son portail et son Aula font de Helmstedt un jalon essentiel de l'histoire des universités et de la culture humaniste du XVIe siècle.

Sa valeur tient aussi à ce qu'il a survécu à l'institution qu'il abritait. L'université ferma en 1810, dans le grand remodelage des États allemands à l'époque napoléonienne ; le bâtiment, lui, demeura, et avec lui le souvenir d'une des plus anciennes universités fondées après la Réforme. Aujourd'hui, le Juleum conserve des collections et garde la mémoire de ce que fut Helmstedt : non pas une capitale, mais une ville du savoir, où l'on vint de tout l'Empire étudier la théologie, le droit et la médecine. C'est ce décalage — une petite ville portant une grande institution — qui donne à l'édifice sa force singulière, et qui en fait, bien plus qu'une curiosité régionale, un monument de l'histoire intellectuelle européenne.

En 1576, le duc Julius de Brunswick-Wolfenbüttel fonde à Helmstedt une université, l'Academia Julia, qui portera son nom. Elle devient rapidement l'une des grandes universités protestantes du Saint-Empire, foyer de théologie, de droit et de médecine. Pour lui donner un écrin à la hauteur de son rang, le fils de Julius, le duc Heinrich Julius, commande en octobre 1592 un nouveau bâtiment principal.

Le chantier est confié au maître d'œuvre ducal Paul Francke et se déroule de 1592 à 1612. À son achèvement, l'édifice est solennellement dédié le 15 octobre 1612 sous le nom de Juleum — hommage au fondateur. Il abrite les grandes salles d'enseignement, l'auditoire et la bibliothèque. L'université de Helmstedt rayonnera jusqu'à sa fermeture en 1810 ; le Juleum, lui, demeure, et fut l'objet d'une importante restauration entre 1966 et 1971.