Fontaine du Cormoran

Le cormoran qui couronne la fontaine a une double symbolique qui était claire pour les habitants de Pernes en 1575. D'une part, le cormoran est l'oiseau des pêcheurs — il plonge dans l'eau pour attraper les poissons, symbole d'industrie et d'habileté. D'autre part, le cormoran provençal (le grand cormoran méditerranéen) était un oiseau rare et précieux dont la présence signalait des eaux poissonneuses. Placer un cormoran au sommet d'une fontaine publique, c'était dire : cette eau est bonne, cette eau est abondante, cette ville est prospère. Un programme symbolique dans chaque plume de bronze.

Pernes-les-Fontaines, petite ville de Provence entre Carpentras et Cavaillon, doit son surnom à ses nombreuses fontaines — trente-six fontaines pour une ville de quelques milliers d'habitants, la plupart construites aux XVIe et XVIIe siècles. La fontaine du Cormoran (1575) est la plus célèbre et la plus ancienne de ces fontaines monumentales : une colonne centrale portant un cormoran en bronze (l'oiseau symbolisant la vigilance et la pêche) crachait l'eau dans un bassin circulaire. Cette fontaine, érigée pour célébrer la remise en état du réseau hydraulique de la ville après une longue sécheresse, est l'une des premières fontaines monumentales Renaissance de Provence. La ville de Pernes fut capitale du comté de Venasque (dont le territoire correspond approximativement à l'actuel Vaucluse) jusqu'en 1320, avant de perdre ce statut au profit de Carpentras. L'ensemble de ses fontaines constitue un patrimoine hydraulique et ornemental exceptionnel pour une ville de cette taille.

Récit incarné

Pernes-les-Fontaines, Vaucluse. La Provence intérieure — entre les Dentelles de Montmirail et le Luberon. Une petite ville qui semble dormir dans son passé. Et soudain, les fontaines. L'une après l'autre, dans chaque rue, sur chaque place.

La fontaine du Cormoran est sur la place du même nom. Sa colonne centrale de calcaire provençal porte au sommet le cormoran de bronze — les ailes légèrement déployées, le long bec pointé vers le ciel. Autour de la colonne, un bassin circulaire dont la margelle est ornée de moulures. Simple, élégant, utile.

En 1575, la sécheresse avait frappé la Provence. Les puits s'étaient taris, les cultures avaient souffert, les bêtes avaient manqué d'eau. La ville de Pernes avait restauré son réseau hydraulique — les aqueducs qui amenaient l'eau des sources de la montagne — et avait célébré ce retour de l'eau en construisant cette fontaine.

L'eau qui coule dans une fontaine publique n'est pas de l'eau ordinaire. C'est de l'eau maîtrisée, captée, transportée, offerte à tous. C'est le triomphe de l'ingénierie humaine sur l'aridité provençale. La fontaine du Cormoran dit : nous avons capté l'eau. Nous l'avons apprivoisée. Elle est à vous.

Lecture architecturale

La fontaine du Cormoran est un édicule à colonne centrale en calcaire de Provence (calcaire clair à grain fin, blanc-crème). La colonne est lisse, sans cannelures, surmontée d'un chapiteau composite. Le cormoran en bronze, fondu localement, est posé au sommet du chapiteau. Le bassin circulaire est bordé d'une margelle de calcaire moulurée. Des lions ou des mascarons (selon la restauration) décoraient les côtés du bassin.

Symboles à observer

1. Le cormoran de bronze : regardez la position des ailes — légèrement déployées, dans une attitude de vigilance et d'équilibre. Le cormoran qui surveille la ville depuis le sommet de la fontaine.

2. Le bassin circulaire : la forme circulaire du bassin dit l'égalité — toutes les faces de la fontaine sont identiques, tous les habitants peuvent y accéder de partout.

3. Le calcaire provençal : la pierre blanche et chaude de Provence, différente des calcaires du nord. Plus lumineuse, plus sèche, plus méditerranéenne.

4. L'eau : si la fontaine coule, regardez comment l'eau sort — de la gueule du cormoran, de niches dans le fût de la colonne ? L'eau qui coule dit que le réseau hydraulique fonctionne encore.

Anecdote mémorable

En 1791, pendant la Révolution, le cormoran de bronze de la fontaine fut fondu pour fabriquer des canons — 'la nation a besoin de métal, pas de décorations.' Un cormoran de remplacement en pierre fut posé à la place. Ce cormoran de pierre — moins beau, moins précis, mais indestructible — est celui que vous voyez aujourd'hui. Le bronze révolutionnaire est quelque part dans des canons de 1793. L'oiseau de pierre résiste depuis deux siècles.

Contexte historique dense

Pernes-les-Fontaines au XVIe siècle était une ville de la Provence française (rattachée à la France en 1481 avec toute la Provence). Son réseau hydraulique — les aqueducs et les fontaines qui distribuaient l'eau des sources de la montagne — avait été construit et entretenu depuis le Moyen Âge. La restauration de ce réseau et la construction de la fontaine du Cormoran (1575) reflètent la prospérité de la ville sous le règne de Charles IX et de Henri III.

Échos artistiques

Musique : L'Air de Provence(chanson traditionnelle provençale) — les chants du terroir qui accompagnaient la vie autour des fontaines. Peinture :Vue de Pernes-les-Fontaines (aquarelle du XIXe siècle, collection locale) — la ville et ses fontaines dans la lumière provençale. Architecture : les fontaines de Carpentras (84, 20 km) — le centre de gravité des fontaines Renaissance de Provence.

Pour aller plus loin

• Carpentras (84, 20 km) — avec ses fontaines et son arc de triomphe romain.
• Fontaine-de-Vaucluse (84, 20 km) — la source la plus abondante de France, source d'inspiration de Pétrarque.
• L'Isle-sur-la-Sorgue (84, 15 km) — la 'Venise du Comtat' avec ses roues à eau.