Château de Saint-Germain-en-Laye

Dominant la Seine et la grande terrasse qui porte le regard jusqu'à Paris, le château de Saint-Germain-en-Laye fut l'une des résidences favorites des rois de France. Son Château-Vieux, de brique rose et de pierre, est l'un des rares grands châteaux royaux de la Renaissance conservés en Île-de-France : on y lit, intacte, l'ambition bâtisseuse de François Ier.

Un site royal depuis le Moyen Âge

Vers 1124, le roi Louis VI le Gros fit construire un palatium face au prieuré : le site est donc royal depuis le XIIe siècle. En 1238, Saint Louis y éleva une Sainte-Chapelle de style gothique rayonnant, chef-d'œuvre qui servit de prototype à la Sainte-Chapelle de Paris. Cette chapelle, miraculeusement conservée, est aujourd'hui le plus ancien vestige du château.

Le Château-Vieux de François Ier

En 1539, François Ier confia à l'architecte Pierre Chambiges la transformation du château médiéval. De ce chantier naquit le Château-Vieux actuel : un édifice de plan pentagonal, aux façades de brique et de pierre, couronné d'une terrasse à l'italienne en guise de toiture — audace rare qui remplaçait les combles traditionnels par une plate-forme à balustrade. L'ensemble, achevé sous Henri II, est l'une des réalisations majeures de l'architecture de la première Renaissance française, où le vocabulaire gothique cède la place aux ordres et à la régularité venus d'Italie.

Le Château-Neuf et l'âge classique

Vers 1559, Henri II lança la construction d'un Château-Neuf, confié à Philibert Delorme et achevé sous Henri IV autour de 1600. Ce second château, aujourd'hui presque entièrement disparu, se distinguait par ses terrasses monumentales et ses jardins en étages descendant vers la Seine, ornés de grottes et d'automates célèbres dans toute l'Europe. C'est dans ce Château-Neuf que naquit, en 1638, le futur Louis XIV. Le roi y vécut de 1661 à 1682, faisant dessiner par André Le Nôtre les jardins et la Grande Terrasse, avant de reporter ses faveurs sur Versailles.

D'un château royal à un musée

Après le départ de la cour, le château connut diverses fortunes. Le 8 mars 1862, un décret impérial y créa un musée des antiquités celtiques et gallo-romaines, devenu l'actuel Musée d'Archéologie nationale, qui abrite des collections archéologiques d'une richesse exceptionnelle. Le château fut classé au titre des monuments historiques en 1862, avec des protections complémentaires en 1921 et 1963 ; ses jardins sont labellisés « Jardin remarquable ».

Ce qu'il faut voir

On admire le Château-Vieux pentagonal de François Ier, sa terrasse sommitale et ses façades de brique et de pierre ; la Sainte-Chapelle de Saint Louis, pur joyau gothique ; et la Grande Terrasse de Le Nôtre, longue de près de deux kilomètres, d'où la vue embrasse la vallée de la Seine.

Une résidence au cœur de l'histoire de France

Peu de châteaux ont vu passer autant d'histoire. Avant de devenir le domaine de François Ier, Saint-Germain avait déjà abrité les Valois ; après lui, les Bourbons y séjournèrent longuement. C'est de là que partirent et revinrent nombre de décisions royales ; c'est là, aussi, que la cour de France connut certaines de ses heures les plus brillantes avant l'avènement de Versailles. Le Château-Vieux de François Ier, avec son plan pentagonal épousant les contours de la forteresse médiévale, fut pensé pour unir la commodité d'une demeure moderne à la majesté d'un palais. Sa terrasse sommitale, substituée aux toitures traditionnelles, offrait aux promeneurs une vue panoramique sur la vallée de la Seine : audace d'architecture qui disait, à elle seule, le goût nouveau pour le paysage et la lumière apporté par la Renaissance italienne.

Le saviez-vous ?

Saint-Germain fut un véritable berceau royal : plusieurs enfants de France y virent le jour, et Louis XIV lui-même y naquit en 1638. Pourtant le Roi-Soleil finit par lui préférer Versailles, dit-on parce que la vue sur la basilique de Saint-Denis, nécropole des rois, lui rappelait trop sa propre mortalité. La Renaissance, elle, demeure vivante dans la brique rose du Château-Vieux, témoin de l'époque où François Ier faisait entrer l'Italie en France. Devenu musée d'Archéologie nationale en 1862, le château conserve aujourd'hui l'une des plus riches collections archéologiques d'Europe, de la préhistoire à l'époque mérovingienne.

Le château du Val fut à l'origine un rendez-vous de chasse construit pour Henri IV dans la forêt de Saint-Germain. Louis XIII s'y rendit pour la dernière fois quelques semaines avant sa mort (1643). Louis XIV, cherchant une résidence proche de Paris après les traumatismes de la Fronde, commanda en 1674 à Jules Hardouin-Mansart (alors âgé de moins de 30 ans) la transformation du relais en un petit château — première grande commande royale de l'architecte qui deviendra le créateur de Versailles. Pour Louis XIV, ce chantier relativement modeste (rez-de-chaussée, jardins attribués à Le Nôtre, sculptures par Étienne Le Hongre et Martin Desjardins) fut l'occasion d'éprouver le talent de son futur premier architecte. La construction du château du Val de 1674-1675 précède d'un an la nomination de Hardouin-Mansart comme 'architecte du roi' (1676) et de 5 ans sa promotion comme 'premier architecte' (1681). Le départ de la cour à Versailles en 1682 entraîna l'abandon du Val. Au XVIIIe s., le prince Charles-Juste de Beauvau-Craon (futur maréchal de France) le fait surévaluer d'un étage (v.1776) et redessin les jardins par Hubert Robert. En 1778, le prince de Beauvau y reçoit Benjamin Franklin. En 1927, don du domaine à la Grande Chancellerie de la Légion d'honneur. Depuis 2021 : hôtel privatif (La Maison du Val).

1. La première commande de Hardouin-Mansart : Le château du Val fut la première grande commande royale de Jules Hardouin-Mansart — celui qui allait devenir le plus grand architecte de Louis XIV (Galerie des Glaces, chapelle de Versailles, dôme des Invalides, place Vendôme). Louis XIV lui confia le Val comme un test. L'architecte y avait 25 ans. 2) Benjamin Franklin à Saint-Germain : En 1778, le prince de Beauvau reçut au château du Val l'Américain Benjamin Franklin, qui représentait les États-Unis à Paris et négociait l'alliance franco-américaine contre l'Angleterre. C'est dans les salons des châteaux autour de Versailles et Paris que Franklin séduisait l'aristocratie française pour obtenir le soutien militaire au nouvel État américain. 3) La vue cachée sur la Seine : Le château du Val fut conçu de telle façon que la Seine, qui coule au pied du plateau, n'est visible que depuis l'extrémité du jardin (la demi-lune finale) — créant une surprise visuelle calculée lors de la promenade.