Les Chambres de Raphaël

Les Chambres de Raphaël

Au cœur des Musées du Vatican, à quelques pas de la chapelle Sixtine, quatre salles alignées composent l'un des ensembles les plus célèbres de toute la Renaissance : les Chambres de Raphaël. Conçues à l'origine comme les appartements privés du pape Jules II, puis de son successeur Léon X, elles furent décorées de fresques par Raphaël (Raffaello Sanzio, 1483-1520) et son atelier entre environ 1508 et 1524. Elles offrent, salle après salle, le spectacle d'un peintre au sommet de son art, puis celui d'une école qui prolonge et transforme sa manière après sa mort prématurée.

La commande de Jules II

Lorsque Jules II accède au pontificat en 1503, il refuse d'habiter les anciens appartements Borgia, trop marqués par le souvenir de son prédécesseur Alexandre VI. Il choisit d'installer sa résidence à l'étage supérieur du palais du Vatican, dans une série de salles qu'il fait entièrement redécorer. Plusieurs artistes sont d'abord sollicités — parmi eux, selon la tradition rapportée par Vasari, des maîtres comme le Pérugin, Sodoma ou Lorenzo Lotto auraient travaillé sur place. Mais vers 1508, sur une recommandation qui serait venue de l'architecte Donato Bramante, un très jeune Raphaël, alors âgé d'environ vingt-cinq ans, est appelé d'Urbin puis de Florence.

L'anecdote, transmise par Vasari et donc à recevoir avec prudence, veut que Jules II ait été si frappé par les premiers essais de Raphaël qu'il fit effacer une grande partie du travail déjà réalisé pour lui confier l'ensemble des salles. Le chantier se déroule de manière remarquable en parallèle de celui de Michel-Ange à la voûte de la Sixtine, à quelques dizaines de mètres de là : les deux plus grands décorateurs de leur temps travaillent simultanément dans le même palais, en une émulation restée légendaire.

La Stanza della Segnatura et L'École d'Athènes

La première salle peinte par Raphaël, la Stanza della Segnatura, est aussi la plus accomplie et la plus célèbre. Son nom lui vient probablement d'une fonction plus tardive (la salle où se signaient certains actes du tribunal pontifical) ; à l'origine, elle aurait abrité la bibliothèque privée de Jules II. Le programme, d'une cohérence intellectuelle exceptionnelle, met en scène les grands domaines du savoir humain : la Théologie, la Philosophie, la Poésie et la Justice, chacun rattaché à une paroi.

Sur le mur de la Philosophie se déploie L'École d'Athènes (v. 1509-1511), sans doute la fresque la plus fameuse de la Renaissance après le plafond de la Sixtine. Sous de vastes voûtes inspirées de l'architecture antique — que l'on rapproche souvent du projet de Bramante pour Saint-Pierre — se rassemblent les philosophes de l'Antiquité. Au centre, Platon (montrant le ciel) et Aristote (la main tendue vers la terre) résument deux visions du monde. On identifie traditionnellement Diogène étendu sur les marches, Euclide (ou Archimède) traçant une figure au compas, Pythagore écrivant, et Héraclite songeur appuyé sur un bloc, souvent lu comme un portrait de Michel-Ange. Raphaël se serait lui-même représenté à l'extrême droite, regardant le spectateur. Ces identifications, largement admises, restent en partie conjecturales.

Face à elle, La Dispute du Saint-Sacrement figure la Théologie : l'Église terrestre et l'Église céleste réunies autour de l'hostie, en une composition qui superpose ciel et terre. Le mur de la Poésie porte Le Parnasse, où Apollon joue de la lira da braccio entouré des Muses et des grands poètes, d'Homère et Dante à Sappho. La quatrième paroi, consacrée à la Justice et au Droit, réunit les Vertus cardinales (Force, Prudence, Tempérance) et des scènes législatives. Au plafond, des figures allégoriques répondent à chaque mur.

Eliodoro, l'Incendio, la Sala di Costantino et l'atelier

La Stanza d'Eliodoro (v. 1511-1514), peinte pour l'essentiel encore du vivant et de la main de Raphaël, marque un tournant vers un art plus dramatique, aux contrastes de lumière accentués. Son thème est la protection miraculeuse de l'Église. Héliodore chassé du Temple montre le pillard biblique terrassé par un cavalier céleste — allusion transparente à la défense des États pontificaux. La Messe de Bolsène évoque le miracle eucharistique de 1263 et associe Jules II à la scène. La Délivrance de saint Pierre, où l'ange tire l'apôtre de sa prison, est célèbre pour son traitement nocturne de la lumière — clair de lune, lueur de l'ange, reflets sur les armures — parmi les plus audacieux de la peinture de l'époque. La quatrième paroi représente La Rencontre de Léon le Grand et d'Attila.

La Stanza dell'Incendio di Borgo (v. 1514-1517) est peinte sous Léon X, qui succède à Jules II en 1513. Raphaël en donne les dessins et la conception, mais l'exécution revient de plus en plus à ses assistants — parmi lesquels Giulio Romano, Giovan Francesco Penni ou Raffaellino del Colle sont généralement cités, ces répartitions restant discutées. La fresque-titre, L'Incendie du Borgo, représente un incendie du quartier proche de Saint-Pierre en 847, éteint par la bénédiction du pape Léon IV — dont les traits renvoient à Léon X. On y admire des groupes puissamment sculpturaux, notamment l'homme portant un vieillard sur son dos, écho manifeste au mythe d'Énée fuyant Troie.

La quatrième salle, la Sala di Costantino, la plus vaste, est presque entièrement l'œuvre de l'atelier. Raphaël meurt en 1520, à trente-sept ans, alors que le décor n'en est qu'au stade des projets. L'exécution est menée à bien vers 1520-1524 par ses élèves, sous la direction de Giulio Romano (assisté notamment de Penni), qui donne à ces grandes compositions un caractère plus monumental et théâtral. Consacrée à l'empereur Constantin et au triomphe du christianisme, la salle déploie de vastes scènes historiées — dont la Bataille du pont Milvius et la Vision de la Croix — traitées à la manière de tapisseries feintes. On y observe le passage du style de Raphaël vers le maniérisme naissant.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'École d'Athènes dans la Stanza della Segnatura : le manifeste de l'humanisme, avec Platon et Aristote au centre.
• La Délivrance de saint Pierre (Stanza d'Eliodoro) : l'une des plus belles scènes nocturnes de la Renaissance.
• La Dispute du Saint-Sacrement et Le Parnasse, qui complètent le programme du savoir dans la Segnatura.
• L'Incendie du Borgo : le groupe de l'homme portant un vieillard, hommage à l'Énéide.
• La Sala di Costantino : mesurer, d'une salle à l'autre, le glissement de Raphaël vers l'art de Giulio Romano.

Infos pratiques

Les Chambres de Raphaël se visitent uniquement dans le cadre du parcours des Musées du Vatican, en Cité du Vatican. Elles se situent tout près de la chapelle Sixtine et s'intègrent naturellement à l'itinéraire qui y conduit ; la plupart des visiteurs les traversent juste avant ou après la Sixtine. La réservation d'un créneau horaire en ligne est vivement conseillée pour éviter les files. Vérifiez les jours et horaires d'ouverture, les tarifs et les conditions d'accès directement auprès des Musées du Vatican avant votre visite, car ils varient selon les saisons et les événements liturgiques.

Quiz

1. Quel pape a commandé la première décoration des Stanze ?

• Alexandre VI
• Jules II
• Sixte IV

1. Dans quelle salle se trouve L'École d'Athènes ?

• Stanza d'Eliodoro
• Stanza della Segnatura
• Sala di Costantino

1. Qui a dirigé l'achèvement de la Sala di Costantino après la mort de Raphaël ?

• Le Pérugin
• Michel-Ange
• Giulio Romano