La Basilique Saint-Pierre

La Basilique Saint-Pierre

La basilique Saint-Pierre est l'un des plus vastes édifices religieux du monde et le cœur monumental de la Cité du Vatican. Mais derrière la silhouette que l'on photographie aujourd'hui depuis la place se cache un chantier hors norme, étalé sur plus d'un siècle, qui a mobilisé la quasi-totalité des grands maîtres de la Renaissance italienne avant de basculer, au XVIIe siècle, dans le langage du baroque. Comprendre Saint-Pierre, c'est apprendre à lire cette superposition d'époques : un noyau Renaissance conçu par Bramante et couronné par Michel-Ange, puis un habillage baroque signé Maderno et Bernin qu'il faut soigneusement distinguer.

Le grand projet de Jules II et Bramante

Au début du XVIe siècle, l'antique basilique constantinienne, élevée au IVe siècle sur le lieu supposé du tombeau de saint Pierre, menace ruine après plus de mille ans d'existence. Le pape Jules II, mécène ambitieux et volontiers guerrier, prend une décision spectaculaire : plutôt que de restaurer, il fait raser l'édifice paléochrétien pour reconstruire à neuf. La première pierre du nouveau chantier est posée en 1506.

L'architecte choisi est Donato Bramante, alors figure majeure du classicisme romain. Son projet, connu par des dessins et par une célèbre médaille commémorative, propose un plan en croix grecque — quatre bras de longueur égale — inscrit dans un carré, surmonté d'une immense coupole hémisphérique que l'on a souvent décrite comme inspirée du Panthéon posé sur la basilique de Maxence. L'idée est celle d'un espace centré, parfaitement symétrique, expression architecturale de l'idéal humaniste de la forme pure. Bramante lance la construction des quatre énormes piliers centraux destinés à porter la coupole et des arcs qui les relient ; ces piliers fixent d'emblée l'échelle colossale de l'ensemble et contraindront tous ses successeurs. À sa mort, survenue en 1514, l'édifice n'en est qu'à ses fondations et à ces supports, mais la partition monumentale est posée.

De Raphaël à Sangallo : un chantier d'un siècle

La disparition de Bramante ouvre une longue période d'hésitations, où se succèdent des architectes qui remettent chacun le plan en question. Raphaël, nommé à la direction du chantier vers 1514, aurait penché pour une transformation en croix latine, c'est-à-dire avec une nef allongée, mieux adaptée aux besoins liturgiques et à l'accueil des foules ; sa mort prématurée en 1520 interrompt ses projets. Baldassare Peruzzi, associé aux travaux, serait revenu vers l'idée d'un plan centré plus proche de Bramante. Antonio da Sangallo le Jeune, qui prend la direction dans les années 1520-1530, élabore quant à lui un projet d'une grande complexité, dont subsiste une immense maquette en bois : il combine plan central et avant-corps, multiplie les articulations et prévoyait notamment un système de tours de façade.

Ce ballet d'architectes, ralenti par les difficultés financières de la papauté et par le traumatisme du sac de Rome en 1527, explique la lenteur du chantier. Chaque maître hérite des contraintes laissées par le précédent — au premier rang desquelles les piliers de Bramante — sans pouvoir repartir de zéro. Pendant des décennies, Saint-Pierre demeure un vaste champ de constructions inachevées, protégé par des abris provisoires, symbole autant de l'ambition que des embarras de la Renaissance romaine.

La coupole de Michel-Ange

Le tournant décisif intervient en 1547, lorsque le pape Paul III confie la direction du chantier à Michel-Ange, alors déjà âgé de plus de soixante-dix ans. Le maître florentin, sculpteur et peintre autant qu'architecte, accepte la charge et affirme travailler pour la gloire de Dieu sans rémunération. Son geste est double : il revient à l'esprit du plan centré de Bramante, qu'il dit vouloir honorer, tout en simplifiant et en unifiant l'ensemble. Il renforce les piliers, épure les articulations trop touffues héritées de Sangallo, et donne à la masse extérieure une puissance sculpturale reconnaissable, notamment côté abside où l'on peut encore lire son dessin d'origine, rythmé de pilastres colossaux.

Surtout, Michel-Ange conçoit la coupole, qui restera son legs le plus fameux. Il en dresse le tambour, cerné de colonnes jumelées, et en fixe le principe : une calotte à double coque, nervurée, tendue vers la verticale. À sa mort en 1564, le tambour est en grande partie achevé mais la coupole elle-même n'est pas encore montée. Ce sont ses continuateurs qui l'élèvent : Giacomo della Porta, assisté de l'ingénieur Domenico Fontana, mène la construction de la voûte à son terme, achevée en 1590 selon un profil légèrement plus élancé que l'hémisphère envisagé au départ. Culminant à plus de cent trente mètres, la coupole de Saint-Pierre devient le modèle de d'innombrables édifices à travers le monde et demeure l'aboutissement de l'aventure architecturale de la Renaissance.

La Pietà de Michel-Ange

Bien avant de diriger le chantier, Michel-Ange avait déjà laissé son empreinte dans la basilique. La Pietà, sculptée dans le marbre vers 1498-1499 alors qu'il n'a guère plus de vingt ans, représente la Vierge tenant le corps du Christ mort. Cette œuvre, d'un raffinement et d'une maîtrise anatomique stupéfiants pour un artiste si jeune, est la seule qu'il ait signée. Conservée dans la basilique, protégée par une vitre depuis un acte de vandalisme survenu au XXe siècle, elle constitue l'un des sommets de la sculpture Renaissance et un point d'orgue de toute visite.

L'achèvement baroque : à distinguer de la Renaissance

Il est essentiel de ne pas confondre la couche Renaissance avec ce qui l'a complétée ensuite. Au début du XVIIe siècle, le pape Paul V décide finalement d'allonger la basilique en croix latine, revenant à l'intuition de Raphaël. Carlo Maderno prolonge alors la nef vers l'avant et élève la grande façade, dont les travaux se déroulent pour l'essentiel entre 1607 et 1614. Cet allongement, s'il répond à des besoins liturgiques, a pour effet de masquer partiellement la coupole de Michel-Ange lorsqu'on approche de la place — un point souvent débattu par les historiens.

Le décor intérieur et l'aménagement de la place relèvent, eux, pleinement du baroque, sous l'impulsion de Gian Lorenzo Bernini (le Bernin). On lui doit notamment l'immense baldaquin de bronze aux colonnes torses dressé au-dessus du maître-autel, ainsi que la spectaculaire colonnade elliptique qui embrasse la place Saint-Pierre, réalisée dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Ces chefs-d'œuvre, admirables, appartiennent à une autre sensibilité que celle de Bramante ou de Michel-Ange : à écarter donc de la lecture Renaissance de l'édifice.

Ce qu'il faut voir absolument

• La coupole de Michel-Ange, achevée par Della Porta et Fontana en 1590 : son tambour à colonnes jumelées et, pour les plus courageux, la montée vers la lanterne et le panorama sur Rome.
• La Pietà de Michel-Ange (vers 1499), près de l'entrée, seule œuvre signée du maître.
• L'abside et les articulations extérieures dessinées par Michel-Ange, où survit le mieux son projet Renaissance.
• Le plan monumental et les quatre piliers centraux hérités de Bramante, qui donnent son échelle à tout l'édifice.
• Pour l'œil averti : le baldaquin du Bernin et la colonnade, à contempler comme jalons du baroque, en contraste avec le noyau Renaissance.

Infos pratiques

• Statut : basilique majeure de la Cité du Vatican, lieu de culte en activité.
• Accès : l'entrée de la basilique est en principe libre et gratuite, mais l'affluence entraîne souvent de longues files et un contrôle de sécurité à l'entrée ; prévoir du temps.
• Tenue : une tenue correcte couvrant les épaules et les genoux est exigée, comme dans la plupart des lieux de culte italiens.
• Coupole : l'ascension de la coupole se fait généralement contre un billet séparé (avec ou sans ascenseur partiel), selon les modalités en vigueur.
• Bon à savoir : horaires, tarifs de la montée à la coupole et conditions d'accès sont susceptibles de varier ; se référer aux informations officielles du Vatican avant la visite.

Quiz

1. Qui a lancé la reconstruction de Saint-Pierre et posé la première pierre en 1506 ?

• Le pape Léon X
• Le pape Jules II
• Le pape Paul V

1. Quel type de plan Bramante avait-il conçu à l'origine ?

• Un plan en croix grecque (bras égaux)
• Un plan en croix latine à longue nef
• Un plan circulaire unique

1. La façade et l'allongement de la nef par Carlo Maderno (achevés vers 1614) relèvent :

• De la Renaissance de Bramante
• De l'achèvement baroque de la basilique
• De l'époque paléochrétienne