La Cour du Belvédère

La Cour du Belvédère

Il est peu de projets qui aient autant pesé sur l'histoire de l'architecture des jardins et de la mise en scène de l'espace que le Cortile del Belvedere. Conçu au tout début du XVIe siècle, il fut une tentative inédite d'imposer un ordre monumental, unifié et théâtral à un terrain accidenté, au cœur de la Cité pontificale. On y lit à la fois l'ambition démesurée d'un pape bâtisseur, le génie d'un architecte nourri d'Antiquité, et la naissance d'un langage — celui de la scénographie urbaine — qui allait irriguer toute l'Europe des villas et des jardins.

Le projet de Bramante pour Jules II

Lorsque Jules II accède au trône de saint Pierre en 1503, il hérite de deux ensembles bâtis séparés par une pente irrégulière : le Palais apostolique, près de la basilique, et, en surplomb, la petite villa de plaisance dite du Belvédère, édifiée sous Innocent VIII à la fin du XVe siècle. Entre les deux s'étendait un espace disparate, dénivelé, sans cohérence.

C'est à Donato Bramante, alors architecte le plus en vue de Rome, que le pape confie, semble-t-il à partir de 1505, la tâche de relier ces deux pôles par une composition unique. Le parti retenu est d'une ambition remarquable : créer un immense corridor à ciel ouvert, encadré de longues galeries à arcades, qui franchirait la dénivellation par une succession de terrasses reliées par des rampes et des escaliers. L'ensemble, long de plusieurs centaines de mètres, devait s'apprécier d'un seul regard depuis les appartements pontificaux, comme un vaste tableau architecturé.

Bramante, que l'on dit profondément marqué par sa fréquentation des ruines romaines, se serait inspiré des grands complexes antiques à terrasses — on évoque souvent le sanctuaire de la Fortune à Préneste (Palestrina) ou les théâtres et cryptoportiques impériaux. De cette culture archéologique naît une idée neuve pour son temps : traiter le sol lui-même, avec ses niveaux et ses perspectives, comme la matière première de la composition. Les travaux, engagés du vivant de l'architecte, se poursuivirent après sa mort en 1514 et connurent bien des remaniements ; la partie haute, notamment, ne fut achevée que tardivement.

Un axe scénographique à terrasses, modèle européen

Ce qui fait du Belvédère un jalon décisif, c'est la manière dont il organise le regard. La cour n'est pas un simple espace utilitaire : elle est pensée comme une perspective, un déploiement réglé de plans successifs conduisant l'œil vers un point d'orgue. Au sommet de la composition, l'axe devait être couronné par une vaste niche hémicylindrique — le nicchione — qui referme et magnifie la fuite du regard. Cet élément monumental, dont la forme définitive est généralement attribuée à Pirro Ligorio dans la seconde moitié du XVIe siècle, reste l'un des repères visuels les plus marquants de l'ensemble.

Le principe — un axe central fort, des terrasses étagées, des escaliers scénographiques, une clôture par une exèdre — allait devenir la grammaire même du jardin de la Renaissance italienne, puis européen. On en retrouve l'écho, plus ou moins direct, dans les grandes villas des générations suivantes : la villa d'Este à Tivoli, la villa Farnèse à Caprarola, les jardins des Médicis, et, au-delà des Alpes, dans l'art des perspectives à la française qui culminera à Versailles. Le Belvédère n'invente pas seul cette tradition, mais il en offre le premier grand manifeste à l'échelle monumentale : le jardin devient architecture, et l'architecture, spectacle.

Il faut aussi rappeler la fonction festive de la cour. Dans sa configuration initiale, le vaste espace inférieur pouvait servir de cadre à des spectacles, des tournois et des divertissements de cour, les galeries offrant aux spectateurs des gradins naturels. Le Belvédère fut donc aussi une machine à représenter le prestige pontifical.

Le Cortile Ottagono : Laocoon et Apollon

À l'extrémité haute de l'ensemble, du côté de l'ancienne villa d'Innocent VIII, se trouve la cour qui allait devenir le cœur symbolique du lieu : le Cortile delle Statue, réaménagé plus tard en Cortile Ottagono (cour octogonale). C'est là que Jules II fit disposer, dès les premières années du chantier, quelques-unes des sculptures antiques les plus célèbres qui aient jamais été mises au jour.

L'Apollon dit du Belvédère, statue qui donnera son nom au type, y prend place très tôt. Mais l'événement fondateur reste la découverte, en 1506, du groupe du Laocoon sur l'Esquilin, à Rome. On raconte que Michel-Ange lui-même fut appelé pour l'expertiser ; le pape acquit aussitôt l'œuvre et la fit installer dans la cour. Ce marbre saisissant, montrant le prêtre troyen et ses fils étouffés par les serpents, exerça une fascination immédiate et durable sur les artistes de la Renaissance et du Baroque, qui y virent l'incarnation du pathos antique.

Autour de ces deux chefs-d'œuvre se constitua peu à peu ce que l'on peut tenir pour le noyau des collections de sculpture antique du Vatican, ancêtre direct des actuels Musées. La cour aux statues n'était pas un musée au sens moderne : c'était un jardin d'antiques, un lieu semi-privé où le pape et ses hôtes venaient contempler les modèles admirés de l'Antiquité. Mais l'intention — rassembler, exposer, transmettre — y était déjà en germe.

Le fractionnement ultérieur

Il faut cependant se garder d'imaginer aujourd'hui la cour telle que Bramante l'avait rêvée. La grande perspective unitaire fut en effet rompue par deux interventions majeures. En 1587, sous Sixte V, la construction en travers de la cour du bâtiment de la Bibliothèque vaticane coupa le long espace en deux, brisant net l'élan de l'axe. Plus tard, au XIXe siècle, l'édification du Braccio Nuovofractionna encore davantage l'ensemble. De la composition scénographique originelle, il ne reste donc que des fragments : des tronçons de galeries, lenicchione, la cour octogonale, quelques dénivelés — précieux témoins d'un dessein grandiose que l'on doit aujourd'hui reconstituer par l'imagination et les gravures anciennes.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Cortile Ottagono (cour octogonale), écrin des antiques, avec sa disposition en pans coupés hérités du réaménagement du XVIe siècle.
• Le Laocoon, découvert en 1506, sommet du pathos sculpté antique et pièce fondatrice des collections.
• L'Apollon du Belvédère, idéal de beauté classique qui donna son nom au type et inspira des générations d'artistes.
• Le nicchione, la grande niche hémicylindrique attribuée pour sa forme finale à Pirro Ligorio, qui couronne l'axe.
• Les vestiges des longues galeries à arcades, pour lire, par fragments, l'ampleur de la perspective voulue par Bramante.

Infos pratiques

La Cour du Belvédère et, surtout, la cour octogonale qui en dépend s'inscrivent dans le parcours des Musées du Vatican. La cour octogonale et ses sculptures antiques (Laocoon, Apollon) se visitent au sein des collections ; les grands axes de Bramante, aujourd'hui morcelés et en partie occupés par des bâtiments administratifs et la Bibliothèque, ne se perçoivent que partiellement depuis certains points du parcours. L'accès se fait par l'entrée générale des Musées ; la réservation d'un créneau horaire est vivement conseillée compte tenu de l'affluence. On veillera à vérifier les horaires et modalités en vigueur auprès des sources officielles avant la visite.

Quiz

1. Pour quel pape Bramante conçut-il le Cortile del Belvedere ?

• Léon X
• Jules II
• Sixte V

1. Quelle œuvre antique majeure, découverte en 1506, fut installée dans la cour ?

• La Vénus de Milo
• Le Laocoon
• Le Discobole

1. Quel bâtiment, édifié en 1587, vint rompre la grande perspective de la cour ?

• Le Braccio Nuovo
• La Bibliothèque vaticane (sous Sixte V)
• La chapelle Sixtine