La Chapelle Sixtine

La Chapelle Sixtine

La Chapelle Sixtine est sans doute l'espace peint le plus célèbre du monde. Sous ses fresques défile toute l'histoire du salut, de la Création à la fin des temps, portée par une génération d'artistes qui a inventé l'idée même de la Renaissance. Elle est aussi un lieu vivant : c'est ici que les cardinaux, réunis à huis clos, élisent le pape. Chapelle palatine des papes, elle unit en un seul volume la fonction liturgique, la mémoire politique de l'Église et un sommet absolu de l'art occidental.

La chapelle de Sixte IV et les fresques du Quattrocento

L'édifice doit son nom au pape Sixte IV (Francesco della Rovere), qui la fit reconstruire sur l'emplacement d'une ancienne salle, la Cappella Magna. Les travaux, dirigés selon la tradition par l'architecte Baccio Pontelli et supervisés par Giovannino de' Dolci, se déroulent pour l'essentiel entre 1473 et 1481 environ. Le plan est d'une sobriété volontaire : un grand vaisseau rectangulaire dont les proportions (près de 40 mètres de long sur une dizaine de large) rappelleraient, selon une interprétation souvent citée, celles du Temple de Salomon décrit dans la Bible. À l'extérieur, les murs épais et le chemin de ronde crénelé trahissent une fonction défensive : la chapelle appartient à un ensemble fortifié.

L'intérieur, en revanche, fut confié aux meilleurs peintres de leur temps. Vers 1481-1482, une véritable équipe d'artistes florentins et ombriens est appelée à Rome pour orner les parois latérales de deux cycles se faisant face : à gauche, la Vie de Moïse ; à droite, la Vie du Christ, illustrant la correspondance entre l'Ancienne et la Nouvelle Alliance. Parmi ces maîtres figurent le Pérugin, chef d'orchestre présumé du chantier, Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio, Cosimo Rosselli et, un peu plus tard, Luca Signorelli, aidés de nombreux collaborateurs d'atelier — dont, dans l'entourage du Pérugin, un très jeune Pinturicchio.

Le panneau le plus admiré de cet ensemble est sans doute la Remise des clés du Pérugin, où le Christ confie les clés du royaume à saint Pierre — affirmation directe de la primauté pontificale. La composition, d'un équilibre lumineux, déploie une vaste place dallée fuyant vers un temple à coupole idéalisé, encadré de deux arcs de triomphe : c'est l'une des démonstrations les plus pures de la perspective de la première Renaissance. Botticelli signe pour sa part plusieurs scènes puissantes, dont la Punition de Coréet lesTentations du Christ. Au-dessus de ces récits, une galerie de portraits de papes court le long des fenêtres, tandis que le registre inférieur était orné de faux rideaux, plus tard complétés par des tentures. Le mur d'autel portait alors une Assomptiondu Pérugin, aujourd'hui disparue : elle sera sacrifiée quelques décennies plus tard pour faire place auJugement dernier.

La voûte de Michel-Ange

En 1508, le pape Jules II (Giuliano della Rovere, neveu de Sixte IV) confie à Michel-Ange la décoration de la voûte, jusque-là ornée d'un simple ciel étoilé. L'artiste, qui se considère avant tout comme sculpteur et rechigne d'abord à la commande, va pourtant réaliser en un peu plus de quatre ans (1508-1512) l'un des cycles les plus vertigineux de l'histoire de la peinture — l'essentiel de manière autonome, une fois congédiés ses premiers aides, travaillant debout sur un échafaudage de sa propre conception.

Sur près de 500 mètres carrés, il déploie une architecture peinte en trompe-l'œil qui structure l'ensemble. Au centre, neuf scènes de la Genèse se succèdent, de l'Ivresse de Noéà laSéparation de la lumière et des ténèbres. En leur cœur trône la Création d'Adam, où les doigts presque joints de Dieu et de l'homme sont devenus l'une des images les plus reconnues de toute la culture visuelle. Autour de ces récits, Michel-Ange dispose un peuple de figures : les Prophètes de l'Ancien Testament et les Sibylles païennes, colossaux et méditatifs, annonçant tous la venue du Christ ; les Ignudi, jeunes hommes nus d'une plasticité toute sculpturale, assis aux angles des scènes ; les ancêtres du Christ dans les lunettes ; et, aux quatre pendentifs d'angle, des scènes du salut d'Israël, dont David et GoliathetJudith et Holopherne.

L'ensemble frappe par la monumentalité des corps, la torsion des poses et une gamme chromatique dont l'éclat, longtemps assourdi par la crasse et la suie, a été révélé par la restauration des années 1980-1990 — travaux qui suscitèrent d'ailleurs de vifs débats. Avec cette voûte, Michel-Ange impose un langage de puissance corporelle et d'énergie contenue qui marquera durablement le maniérisme et tout l'art à venir.

Le Jugement dernier

Près d'un quart de siècle plus tard, Michel-Ange revient dans la chapelle, désormais sexagénaire. Sur commande des papes Clément VII puis surtout Paul III (Alexandre Farnèse), il peint sur tout le mur d'autel l'immense Jugement dernier, entre 1536 et 1541 environ. La fresque couvre la paroi entière, ce qui imposa de détruire les œuvres antérieures qui s'y trouvaient, dont l'Assomption du Pérugin et deux des scènes des cycles du Quattrocento.

Au centre, un Christ juge athlétique, presque apollinien, lève le bras dans un geste souverain qui déclenche le mouvement tournoyant de toute la composition : à sa gauche, les damnés basculent vers l'enfer où les attend Charon et sa barque ; à sa droite, les élus s'élèvent vers le ciel. Autour, une nuée de saints brandit les instruments de leur martyre — saint Barthélemy exhibant sa peau écorchée, sur laquelle Michel-Ange aurait glissé son propre autoportrait déformé, hypothèse fréquemment avancée. L'œuvre, d'une gravité tragique, rompt avec la sérénité du Quattrocento : elle porte l'empreinte des angoisses de son siècle, marqué par le sac de Rome de 1527 et les déchirements de la Réforme.

Sa nudité massive fit scandale dès l'origine. Après la mort de l'artiste, dans l'esprit du concile de Trente, on chargea le peintre Daniele da Volterra de couvrir certaines nudités de voiles et de linges, ce qui lui valut le surnom moqueur de braghettone, « le culottier ». Plusieurs de ces repeints ont été conservés lors des restaurations modernes, témoins de l'histoire mouvementée de l'œuvre.

Le conclave

Au-delà de son décor, la Chapelle Sixtine remplit une fonction institutionnelle majeure : elle est le lieu du conclave. Depuis la fin du XVe siècle, et de façon devenue quasi exclusive à l'époque moderne, c'est sous la voûte de Michel-Ange que les cardinaux électeurs se rassemblent, isolés du monde (cum clave, « sous clé »), pour élire le nouveau pape. On y installe alors le poêle dont la fumée — noire ou blanche — annonce à la place Saint-Pierre l'échec ou le succès du scrutin. Cette persistance donne à la chapelle une dimension unique : elle n'est pas un musée figé, mais un espace sacré toujours en usage, où l'art de la Renaissance sert de cadre à l'un des plus vieux rituels de l'Occident.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Création d'Adam de Michel-Ange, au centre de la voûte : l'étincelle entre les deux mains tendues.
• Le Jugement dernier sur le mur d'autel : le Christ juge et le tourbillon des ressuscités.
• La Remise des clés du Pérugin, sur la paroi droite : chef-d'œuvre de perspective et manifeste de la primauté pontificale.
• Les Sibylles et Prophètes ainsi que les Ignudi, figures monumentales qui rythment la voûte.
• Les cycles jumeaux de la Vie de Moïse et de la Vie du Christ, par Botticelli, Ghirlandaio, Rosselli et Signorelli.

Infos pratiques

L'accès à la Chapelle Sixtine se fait uniquement par les Musées du Vatican, dont elle constitue l'aboutissement du parcours de visite : on la découvre après les galeries, les Chambres de Raphaël et les autres collections pontificales. La réservation d'un billet en ligne est vivement conseillée pour éviter de longues files. Sur place, le silence est demandé et la photographie interdite dans la chapelle ; une tenue correcte couvrant épaules et genoux est exigée, comme dans les lieux de culte. En période de conclave ou de célébrations, l'accès peut être suspendu. Pour les horaires, les tarifs et les jours de fermeture, se reporter aux informations officielles des Musées du Vatican.

Quiz

1. Quel pape a donné son nom à la Chapelle Sixtine ?

• A) Jules II
• B) Sixte IV
• C) Paul III

2. Quelle scène occupe le centre de la voûte de Michel-Ange ?

• A) La Création d'Adam
• B) Le Jugement dernier
• C) La Remise des clés

3. À quoi sert encore aujourd'hui la Chapelle Sixtine ?

• A) À couronner les rois d'Italie
• B) À réunir le conclave qui élit le pape
• C) À conserver les archives secrètes du Vatican