Olivier van Noort

Après Magellan et Drake, il fut le quatrième homme à conduire une expédition autour du globe — et le premier des Provinces-Unies. Aubergiste devenu capitaine, Olivier van Noort boucla en 1601 un tour du monde de trois ans, aussi meurtrier que glorieux : parti avec quatre navires et 248 hommes, il rentra avec un seul bâtiment et 45 survivants. Mais il avait prouvé que le pavillon néerlandais pouvait embrasser la planète.

Le tour du monde d'un aubergiste

Rien ne destinait ce Rotterdamois, tenancier d'auberge et marchand, à entrer dans l'histoire des grandes navigations. En 1598, une compagnie de Rotterdam l'arma pourtant à la tête de quatre navires, avec un objectif ambitieux : gagner l'Asie par l'ouest, en franchissant le détroit de Magellan, pour harceler les Espagnols dans le Pacifique et ouvrir une nouvelle route des épices. L'expédition quitta Rotterdam le 2 juillet 1598. Le voyage fut une longue épreuve : tempêtes de l'Atlantique Sud, faim et scorbut, difficile passage du détroit de Magellan, mutinerie réprimée dans le sang — van Noort abandonna un de ses officiers sur une côte déserte de Patagonie.

Gloire et vérité d'une épopée coûteuse

Dans le Pacifique, van Noort attaqua des navires espagnols et atteignit les Philippines, où il livra un rude combat naval près de Manille. Puis, par l'océan Indien et le cap de Bonne-Espérance, il ramena son unique navire survivant, le Mauritius, à Rotterdam le 26 août 1601 : trois ans, presque jour pour jour, après le départ. Le tour du monde était accompli. Mais le bilan humain était terrible et le profit commercial dérisoire — la route de l'ouest se révélait trop longue et trop dangereuse pour concurrencer celle du cap. L'exploit de van Noort fut donc surtout un exploit de prestige : il affirmait la présence néerlandaise sur toutes les mers du globe, au moment même où naissait la puissance de la République. Van Noort, lui, reprit tranquillement ses affaires et mourut en 1627, entré dans la légende comme le premier de sa nation à avoir fait le tour de la Terre.

Sur les 248 hommes partis de Rotterdam en 1598, seuls 45 revirent leur port trois ans plus tard : plus de huit marins sur dix laissèrent leur vie dans l'aventure. Ce chiffre glaçant dit la réalité des premières circumnavigations — non des croisières triomphales, mais des paris désespérés où la gloire de quelques-uns se payait de la mort du plus grand nombre.