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Contributions & œuvres
Vraisemblablement né dans le Lincolnshire, Taverner s'impose comme le plus grand polyphoniste de la première Renaissance anglaise. En 1526, le cardinal Wolsey l'appelle à Oxford comme premier organiste et maître des enfants de sa fondation, Cardinal College (future Christ Church), où il reste jusqu'à la disgrâce de Wolsey en 1530. Son œuvre, presque entièrement sacrée, culmine dans de vastes messes festives — Missa Gloria tibi Trinitas, Missa Corona Spinea, Missa O Michael — et dans des antiennes votives d'une somptueuse écriture mélismatique, héritières du style du Eton Choirbook. Sa Western Wynde Mass est célèbre pour son procédé : la mélodie populaire y migre d'une voix à l'autre, répétée quelque vingt-huit fois. D'un simple passage de sa messe Gloria tibi Trinitas — les mots « in nomine Domini » du Benedictus — naîtra l'In Nomine, genre instrumental que les compositeurs anglais cultiveront pendant plus d'un siècle, jusqu'à Purcell.
Anecdote mémorable
Vers 1528, à Cardinal College, Taverner fut inquiété pour avoir prêté la main à des étudiants proches des idées luthériennes et détenteurs de livres interdits. Enfermé un temps dans une cave sous la chapelle, il échappa à la sanction pour une raison restée célèbre : le cardinal Wolsey le jugea « but a musician » — rien qu'un musicien, trop peu de chose pour mériter le châtiment. La formule, méprisante, sauva peut-être la vie de l'un des plus grands compositeurs que l'Angleterre ait portés.
Influences reçues
Taverner hérite de la tradition anglaise de l'antienne votive et du grand motet du Eton Choirbook, portée avant lui par Robert Fayrfax et Nicholas Ludford. Il assimile la pratique continentale de la messe sur cantus firmus et l'art du contrepoint mélismatique propre aux chapelles Tudor.
Influences exercées
Son influence la plus durable est l'In Nomine, genre instrumental issu de sa messe Gloria tibi Trinitas, que cultiveront Christopher Tye, Thomas Tallis, William Byrd et jusqu'à Henry Purcell. Ses grandes messes festives servirent de modèle au style polyphonique anglais du milieu du XVIᵉ siècle.
Importance historique
Taverner incarne l'apogée de la polyphonie anglaise d'avant la Réforme, cet art exubérant et lumineux, tout en vocalises déployées, qui faisait résonner les grandes chapelles Tudor avant que la liturgie ne change de langue et d'esprit. Il est le dernier et le plus accompli des maîtres du grand style festif anglais. Son importance tient aussi à une postérité involontaire : l'In Nomine, né d'un fragment de sa musique, devient un véritable laboratoire de l'écriture instrumentale anglaise, le motif récurrent sur lequel s'exerceront Tye, Tallis, Byrd et leurs successeurs. Un ⅓ d'ombre éclaire sa figure : une tradition tenace, forgée par le martyrologe protestant John Foxe, a voulu voir en Taverner un repenti de ses « ritournelles papistes » devenu l'agent de Thomas Cromwell dans la destruction des monastères. La recherche moderne a démonté ce récit : Taverner finit ses jours en modeste propriétaire et notable de Boston, échevin de la ville, loin de la légende du musicien inquisiteur. Reste l'essentiel : une musique d'une splendeur que l'Angleterre ne retrouvera plus sous cette forme.