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Une capitale d'idées sur l'Elbe
Rien, vers 1500, ne destinait Wittenberg à changer le monde. Une bourgade de l'Électorat de Saxe, posée sur la rive de l'Elbe, quelques milliers d'habitants, des rues de sable. Tout bascule en 1502, lorsque Frédéric le Sage y fonde une université, la Leucorea. En quelques années, cette école neuve attire des esprits de premier plan et transforme la cité en laboratoire d'idées. C'est dans ce foyer studieux qu'un moine augustin venu enseigner la théologie, Martin Luther, va allumer l'incendie.
La Schlosskirche et les quatre-vingt-quinze thèses
Le 31 octobre 1517, veille de la Toussaint, Luther rend publiques ses quatre-vingt-quinze thèses contre le commerce des indulgences. La tradition veut qu'il les ait affichées sur la porte de l'église du château, la Schlosskirche, qui servait aussi de tableau d'annonces à l'université. Le geste, aujourd'hui gravé dans une porte de bronze où court le texte latin des thèses, est devenu l'acte de naissance de la Réforme.
L'église est plus qu'un décor : elle est un panthéon. Luther, mort en 1546, y repose près de la chaire ; Philipp Melanchthon, disparu en 1560, l'y rejoint. Deux dalles sobres, face à face, pour les deux hommes qui portèrent le mouvement.
Luther et Melanchthon, le feu et la méthode
Luther est le tribun, la voix qui tonne et qui traduit la Bible dans une langue allemande neuve. À ses côtés, Melanchthon, nommé tout jeune professeur de grec en 1518, apporte la rigueur de l'humaniste : c'est lui qui met en ordre la doctrine et refonde l'enseignement. On le surnommera le « précepteur de l'Allemagne ». La maison de Melanchthon, élégante demeure Renaissance, garde encore la mémoire de cet érudit paisible, contrepoint du réformateur fougueux.
À cette paire s'ajoute Johannes Bugenhagen, pasteur de la ville, organisateur patient qui dota de nouveaux règlements ecclésiastiques des villes et des principautés entières, du nord de l'Allemagne jusqu'au Danemark.
La Stadtkirche, église de la Réforme en images
À quelques pas, l'église de la Ville, la Stadtkirche Sainte-Marie, est la véritable paroisse de Luther, celle où il prêcha le plus souvent. On y célébra, en langue allemande, la première messe réformée. Mais sa gloire tient surtout à ce qu'elle abrite : le chef-d'œuvre de l'atelier Cranach.
Le Retable de la Réforme, achevé et consacré en 1547, est une profession de foi peinte. Le panneau central figure la Cène, Luther glissé parmi les apôtres ; les volets montrent le baptême administré par Melanchthon et la confession par Bugenhagen. En bas, la prédelle montre Luther en chaire : une main sur la Bible, l'autre tendue vers le Christ en croix, tandis que l'assistance réunit sa femme Katharina von Bora, son fils et le peintre lui-même. L'image dit tout du message : la Parole au centre, rien d'autre.
Deux autres panneaux prolongent cette galerie. L'épitaphe de Johannes Bugenhagen, peinte par Lucas Cranach le Jeune vers 1560, met en scène le Baptême du Christ, clin d'œil au prénom du théologien. Enfin, Le Vignoble du Seigneur, épitaphe de Paul Eber datée de 1569, transforme la parabole des ouvriers de la vigne en manifeste : les réformateurs y soignent le cep pendant que leurs adversaires le laissent péricliter.
Les Cranach, peintres et notables
Car Wittenberg, c'est aussi la ville des Cranach. Lucas Cranach l'Ancien, peintre de cour des électeurs, y tient un atelier prospère, les cours de la Schlossstraße, où l'on peint, imprime et vend. Bourgeois puissant, pharmacien, il fut même bourgmestre de la cité. Son fils, Lucas Cranach le Jeune, reprend le flambeau et signe les grandes épitaphes de la Stadtkirche. L'hôtel de ville Renaissance, dressé sur la place du marché, rappelle que les images de la Réforme naquirent au cœur d'une cité commerçante et fière d'elle-même.
Visiter Wittenberg, c'est parcourir à pied, en une heure, le lieu exact où la pensée, la peinture et l'imprimerie se sont liées pour faire basculer l'Europe.