Im Herzog Anton Ulrich-Museum zu Braunschweig zeigt das Gemälde „Herkules bei Omphale" von Lucas Cranach dem Älteren, datiert 1537, den in die Sklaverei der Königin Omphale geratenen griechischen Helden: als Frau gekleidet, spinnt er Wolle unter den Dienerinnen, die ihn verspotten. Mit der geflügelten Schlange signiert, ist es eine der Fassungen dieses Lehrstoffs, den Cranach mehrfach durchspielte.
Was man sehen sollte
Die halbfigurige Komposition drängt die Figuren um Herkules. Als Frau frisiert und gekleidet, hält der Held Rocken und Spindel, während die Frauen des Hofes der Omphale ihm ein Tuch aufs Haupt legen und mit stiller Schalkheit über seine Erniedrigung spotten. Die Königin, ein wenig abseits, trägt die männlichen Attribute, derer der Held beraubt ist — die Keule und das Fell des Nemeischen Löwen. Der ganze Sinn des Werks liegt in diesem Tausch: der Mann am Rocken, die Frauen mit den Waffen des Monsterbezwingers. Eine lateinische Inschrift oben in der Mitte gibt die Lehre. Die Gesichter lächeln, die Stimmung ist die einer eleganten Komödie, nicht eines Dramas. Suchen Sie unten die Signatur mit der geflügelten Schlange, unter der Jahreszahl 1537. Das Bild ist als Kabinettstück zu betrachten, für einen gebildeten Liebhaber bestimmt, in dem der antike Mythos als Vorwand für eine zugleich heitere und strenge Betrachtung dient.
Geschichte
Lucas Cranach der Ältere (1472-1553), Hofmaler der sächsischen Kurfürsten und Luther nahe, leitete in Wittenberg eine der größten Werkstätten der deutschen Renaissance, die mythologische Akte und Lehrbilder in Serie für Höfe und Sammler schuf. „Herkules bei Omphale" gehört dieser profanen Ader an: Cranach malte mehrere Fassungen, darunter die 1537 datierte in Braunschweig. Das Werk gelangte in die herzoglichen Sammlungen von Braunschweig-Wolfenbüttel, deren Erbe das Herzog Anton Ulrich-Museum — bereits 1754 eröffnet, eines der ältesten öffentlichen Museen Europas — ist, das einen besonders reichen Cranach-Bestand besitzt. Das Bild, auf rotem Buchenholz gemalt, misst etwa 82 Zentimeter Höhe bei 119 Breite, ein Querformat, das diesen vielfigurigen Szenen eigen ist. Es bleibt bis heute eines der Hauptstücke der Altmeisterabteilung des Museums.
Symbole und Geheimnisse
Der Stoff gehört zum weit verbreiteten Thema der „Weibermacht", das im 16. Jahrhundert Samson und Delila, Aristoteles und Phyllis, David und Bathseba vereinte: Überall wird der stärkste oder weiseste Mann von der Liebe besiegt. Herkules bei Omphale ist das antike Beispiel. Die Umkehrung der Attribute — der Rocken dem Helden, die Keule der Königin — vergegenständlicht die Unterwerfung, und die lateinische Inschrift zieht die Moral: Die Wollust erweicht die Kraft. Das Geheimnis des Werks liegt nicht in einem verborgenen Rätsel, sondern in seiner doppelten Lesart: ein vergnügliches Bild für den, der bei den Lächeln verweilt, eine strenge Warnung für den, der die Inschrift liest. Die Signatur mit der geflügelten Schlange erinnert schließlich daran, dass diese geistige Verfeinerung auch eine Werkstattproduktion war, für eine höfische Kundschaft gedacht, die solche gelehrten Spiele liebte.
Warum dieses Werk zählt
„Herkules bei Omphale" zeigt die Verbreitung der profanen Malerei Cranachs im niedersächsischen Gebiet: ein Hauptwerk des Wittenberger Meisters, in Braunschweig bewahrt, in dem der antike Mythos einer moralischen Lehre nach dem Geschmack der Renaissancehöfe dient. Es zeigt, wie der Humanismus des Nordens die griechisch-römischen Stoffe aufgriff, nicht um ihre Helden zu feiern, sondern um aus ihnen moralische Exempla zu ziehen, oft ironisch gefärbt. Für den Atlas gilt das Bild zugleich als Meisterwerk der Cranach-Werkstatt und als Zeugnis des Geschmacks der deutschen Fürsten für eine Malerei, in der Augenlust und Weisheitslehre eins werden.