1504 im Marburger Schloss geboren, 1567 in Kassel gestorben, war der Landgraf von Hessen der entschlossenste Fürst der deutschen Reformation. Universitätsgründer, Feldherr und religiöser Vermittler, bezahlte er sein Bekenntnis mit fünf Jahren Haft.
Die Person
Philipp kam 1518 mit vierzehn Jahren in einem zersplitterten, verschuldeten Hessen an die Macht. Früh zeigte er sich tatkräftig, gebildet und politisch scharfsinnig. Nach dem Wormser Reichstag schloss er sich Luther an und wurde ab 1526 zum methodischen Organisator einer protestantischen Landeskirche, überzeugt, dass der neue Glaube feste Einrichtungen brauche und nicht bloß Begeisterung.
Werdegang und Werk
1527 gründete er in Marburg die erste protestantische Universität, finanziert teils aus säkularisiertem Klostergut. 1529 versammelte er im Fürstensaal des Marburger Schlosses Luther und Zwingli, um Wittenberg und Zürich zu einen: Das Gespräch scheiterte an der Abendmahlsfrage, zeigte aber sein Streben nach einer gesamteuropäischen Reformation. 1531 war er Mitbegründer und militärischer Führer des Schmalkaldischen Bundes. 1534 setzte er nach dem Sieg bei Lauffen Herzog Ulrich wieder in Württemberg ein und trug die Reformation in den Süden des Reiches. Der Schmalkaldische Krieg (1546-1547) brach diesen Schwung: Besiegt unterwarf er sich beim Hallischen Fußfall im Juni 1547 Karl V. und erlitt fünf Jahre Haft in den Spanischen Niederlanden, in Oudenaarde und Mechelen. Erst 1552, nach dem Fürstenaufstand, kam er frei.
Erbe und Geheimnisse
Seine Herrschaft hinterließ Narben wie Denkmäler. 1539 ließ er die Reliquien der heiligen Elisabeth aus der Marburger Elisabethkirche entfernen — ein symbolischer Bruch mit dem mittelalterlichen Kult. Seine Doppelehe von 1540 blieb der Makel seiner Biografie: Sie stellte ihn unter die Drohung einer Kapitalanklage und erklärt teils seine spätere Vorsicht. Sein Leichnam ruht in der Kasseler Martinskirche unter einem Renaissance-Grabmal von Elias Godefroy und Adam Liquier Beaumont, einem der großen protestantischen Grabdenkmäler der Zeit.
Warum er zählt
Philipp der Großmütige gab der Reformation ein politisches und akademisches Rückgrat. Das protestantische Hessen, die Universität Marburg, die Erinnerung an Schmalkalden: Alles geht auf seine Entscheidungen zurück. Sein Weg — Triumph, Skandal, Niederlage, Haft — fasst die Hoffnungen und Grenzen jener Generation zusammen, die Kirche und Reich in einem Menschenleben neu zu ordnen glaubte.