Geboren und gestorben in Eisleben in der Grafschaft Mansfeld, ist Martin Luther der Mönch, der das christliche Abendland ins Wanken brachte. Von Wittenberg aus machte er aus einem Ablassstreit eine konfessionelle Spaltung und aus einer Kanzleisprache die Sprache eines Volkes. Sein Name ist vom albertinisch-ernestinischen Sachsen, das ihn schützte und finanzierte, nicht zu trennen.
Das Wichtigste
Luther ist nicht nur Theologe, sondern ein Mann der Sprache. Sein Geniestreich bestand darin, die religiöse Debatte aus dem Latein der Kleriker in das Deutsch der Handwerker und Kaufleute zu tragen. Die 95 Thesen von 1517, der Überlieferung nach an die Tür der Wittenberger Schlosskirche geschlagen, richteten sich gegen den von Johann Tetzel gepredigten Ablasshandel. Doch die wirksamste Waffe der Reformation war die Bibelübersetzung, 1521-1522 auf der Wartburg begonnen. Indem Luther „dem Volk aufs Maul schaute", schuf er eine rhythmische, bildhafte Prosa, die sich sofort laut vorlesen ließ. Diese Revolution war nicht nur geistig : sie stützte sich auf ein neues technisches Mittel, den Buchdruck, der seine Flugschriften zu Zehntausenden verbreitete und ihn zum ersten Erfolgsautor der Buchgeschichte machte. Die Illustrationen der Cranach-Werkstatt begleiteten seine Texte und trugen die Botschaft auch zu denen, die nicht lesen konnten. Binnen weniger Jahre wurde aus einem Provinzprofessor eine im ganzen Reich bekannte Stimme.
Werdegang
Als Sohn eines Mansfelder Hüttenmeisters studiert er zunächst Jura in Erfurt, ehe er 1505 nach einem im Gewitter abgelegten Gelübde in das Erfurter Augustinerkloster eintritt. Zum Priester geweiht und 1512 zum Doktor der Theologie promoviert, lehrt er an der von Friedrich dem Weisen gegründeten Universität Wittenberg. Der Ablassstreit treibt ihn zu rascher Radikalisierung : exkommuniziert durch die Bulle Exsurge Domine, die er öffentlich verbrennt, 1521 in Worms mit der Reichsacht belegt, überlebt er dank des Schutzes des sächsischen Kurfürsten. 1522 nach Wittenberg zurückgekehrt, ordnet er die neue Kirche, heiratet 1525 die ehemalige Nonne Katharina von Bora und macht das Augustinerkloster zu Wohnhaus und Lehrstätte. 1546 stirbt er in seiner Geburtsstadt Eisleben, wohin er zur Schlichtung eines Mansfelder Grafenstreits gereist war.
Was er verändert hat
Luthers Bibelübersetzung, durch den Buchdruck verbreitet und von der Cranach-Werkstatt bebildert, vereinheitlichte faktisch die deutsche Schriftsprache. Luther machte zudem den Gemeindegesang zur Säule des Gottesdienstes : seine Choräle, von Johann Walter mehrstimmig gesetzt, eröffneten eine Musiktradition, die bei Bach gipfeln sollte. Mit der Heirat eines ehemaligen Mönchs und einer ehemaligen Nonne erfand er das Modell des evangelischen Pfarrhauses als Ort der Geselligkeit und Bildung. Indem er die Kirchenorganisation den Landesfürsten anvertraute, verband er Reformation und Politik dauerhaft — mit schweren Folgen, vom Bauernkrieg 1525, den er heftig verurteilte, bis zum Schmalkaldischen Bund.
Warum er heute zählt
Luther gehört zu den wenigen Einzelnen, deren Wirken zugleich eine Religion, eine Sprache und eine politische Landkarte neu zeichnete. Sachsen und Thüringen bewahren das Epizentrum dieser Umwälzung : Wittenberg, Eisleben, Torgau, Erfurt. Wer sie besucht, liest vor Ort, wie aus einem theologischen Gedanken eine Zivilisation wurde. Zugleich zeigt sich seine Schattenseite : seine späten Schriften gegen Juden und aufständische Bauern erinnern daran, dass der Mann einem Jahrhundert der Gewalt angehörte, das er ebenso prägte wie es ihn. Luthers Prägung reicht überdies über das Religiöse hinaus : indem er der deutschen Sprache eine gemeinsame Schriftnorm gab, trug er zu einem gemeinsamen kulturellen Bewusstsein bei, lange bevor es eine deutsche Nation gab. Die von ihm verfassten Choräle werden noch heute gesungen ; seine Bibel formte Wendungen, die in die Alltagssprache übergingen ; und die Städte Sachsens und Thüringens, die sein Andenken bewahren — heute in einem von der UNESCO anerkannten Ensemble vereint —, bilden eine wahre Landschaft der Reformation, in der jeder Stein eine Episode dieser Weltgeschichte erzählt. Fünf Jahrhunderte nach den 95 Thesen bleibt Luther eine der meistuntersuchten und meistumstrittenen Gestalten der europäischen Geschichte, von Theologen, Historikern und Sprachwissenschaftlern gleichermaßen befragt. Seine Lebensorte — von der Geburtsstube in Eisleben bis zur Kanzel in Wittenberg — gehören zu den dichtesten Erinnerungslandschaften des Kontinents.