Ein Schweizer Uhrmacher, der zu einem der größten Instrumentenbauer der Renaissance wurde: Jost Bürgi (1552-1632) diente zwei gelehrten Höfen, Kassel und Prag. Aus seinen Händen kamen lebendige Himmelsgloben, Sekundenuhren und eine der ersten Logarithmentafeln.
Die Person
Geboren in Lichtensteig im Toggenburg, war Bürgi reiner Autodidakt. Er las kein Latein, besuchte keine Universität, besaß aber ein außergewöhnliches mechanisches und mathematisches Genie. Seine Laufbahn zeigt den Aufstieg des hochpräzisen Handwerkers, den die Fürsten in den Rang eines Gelehrten erhoben, weil sie seine Maschinen brauchten, um den Himmel zu lesen.
Werdegang und Werk
1579 stellte ihn Landgraf Wilhelm IV. von Hessen-Kassel als Hofuhrmacher an. Bürgi fertigte dort Beobachtungsinstrumente von bislang unerreichter Feinheit: regulierte Uhren zur Datierung der Messungen, mechanisierte Himmelsgloben, die die Sternbewegung nachbildeten, einen metallenen Sextanten, einen Proportionalzirkel, ein patentiertes Triangulationsinstrument. 1604 trat er in den Dienst Kaiser Rudolfs II. in Prag, einem Wissenschaftszentrum, an dem Johannes Kepler wirkte. Acht Jahre lang arbeiteten beide Seite an Seite. In dieser Zeit erschienen 1620 auch seine „Arithmetische und geometrische Progreß Tabulen", Logarithmentafeln, die er schon in den 1580er Jahren unabhängig vom Schotten John Napier entwickelt hatte.
Erbe und Geheimnisse
Bürgis Tragik liegt in seiner Verschwiegenheit: Zu lange behielt er seine Entdeckungen in seinen Heften. Seine Logarithmen, früher als die Napiers, wurden erst danach gedruckt; seine Methode zur Sinusberechnung, sein „Kunstweg", blieb Manuskript. Seine Himmelsgloben aber überdauerten die Jahrhunderte: Ein Exemplar von 1594 verwahrt das Schweizerische Nationalmuseum in Zürich, eine Kristallglobus-Uhr das Kunsthistorische Museum in Wien. Diese Objekte bezeugen besser als jeder Text, wie sich in diesem Mann Kunst und Wissenschaft trafen.
Warum er zählt
Bürgi verkörpert die Wende, an der die Uhrmacherei zum Instrument der Erkenntnis wird. Indem er die Zeit sekundengenau messbar machte, gab er der Astronomie das fehlende Werkzeug; indem er Logarithmen berechnete, berührte er allein aus der Intuition des Handwerkers eine der großen mathematischen Ideen der Neuzeit. Die Kette von Kassel nach Prag, von Wilhelm IV. zu Kepler, führt über seine Werkbank.