Devant l'œuvre
Frédéric Bazille est né à Montpellier en 1841 et mort à 28 ans dans la guerre franco-prussienne de 1870 — l'un des précurseurs de l'impressionnisme fauché à l'âge où Monet, Renoir et Sisley (ses amis des Beaux-Arts de Paris) commençaient à trouver leur style. Le musée Fabre lui consacre une salle permanente avec 18 de ses tableaux — le plus grand ensemble mondial. La Réunion de famille, l'une de ses œuvres les plus ambitieuses, représente la famille Bazille réunie à Méric, la propriété familiale près de Montpellier, dans la lumière d'été du Midi. Les personnages — parents, frères, sœurs, cousins — sont représentés avec une précision de portrait et une liberté de composition qui annoncent directement le Déjeuner sur l'herbe de Manet.
Symbolisme & lecture iconographique
La famille réunie sous les arbres à l'ombre est une image de la communauté heureuse — la cellule familiale dans son espace naturel, sans contraintes ni tensions visibles. Mais peindre sa propre famille avec cette précision de portraitiste dit aussi la conscience de la fugacité : cette réunion sera bientôt finie, ces personnes seront séparées, cette jeunesse ne durera pas.
Analyse des émotions
La Réunion de famille est une image de bonheur documenté — ces visages reconnaissables, ces postures naturelles, cette lumière d'un après-midi d'été méditerranéen. Bazille peint la bonté ordinaire de la vie bourgeoise provinciale avec une précision et une affection qui rendent cette scène universelle. C'est une photographie de famille avant la photographie de famille.
Secrets & mystères
Bazille s'est représenté lui-même dans ce tableau — dans le groupe de droite, un grand jeune homme qui regarde vers le spectateur. Il avait 26 ans quand il peignit cette famille rassemblée sous les arbres. Quatre ans plus tard, il était mort dans les combats de Beaune-la-Rolande, frappé par une balle le 28 novembre 1870 — à 29 ans. Ce tableau familial solaire dit tout ce qu'il aurait pu peindre, et ne peindra pas.
Le saviez-vous ?
Bazille et Renoir partageaient un atelier à Paris en 1867 — et Renoir, qui n'avait pas les moyens d'acheter de la toile, utilisait parfois les toiles de Bazille. Renoir peignit un portrait de Bazille peignant (aujourd'hui au musée Fabre). Ce geste de générosité de Bazille envers Renoir dit le contexte de camaraderie et de pauvreté relative des futurs impressionnistes dans leurs premières années parisiennes.