Als vader van een beroemdere zoon dan hijzelf was Rudolph Snellius toch een wezenlijke schakel: hij was het die, aan de jonge universiteit van Leiden, van de wiskunde een onderwezen en geacht vak maakte, en die aan zijn zoon Willebrord de hartstocht voor getallen en metingen doorgaf. Een geleerdendynastie begint met hem.
De hoogleraar uit Oudewater
Geboren in 1546 in Oudewater, in Holland, studeerde en doceerde Rudolph Snel van Royen — gelatiniseerd tot Snellius — eerst in Duitsland, met name in Marburg, een haard van het denken van de Franse logicus Petrus Ramus, van wie hij een ijverig verspreider werd. Als overtuigd ramist verdedigde hij een hervorming van de logica en het onderwijs, gegrond op helderheid en methode. Terug in de Verenigde Provinciën werd hij benoemd tot hoogleraar aan de universiteit van Leiden, in 1575 gesticht om de stad voor haar heldhaftige weerstand tegen het Spaanse beleg te belonen. Hij doceerde er wiskunde, sterrenkunde en Hebreeuws en droeg bij aan het maken van Leiden tot een van de grote intellectuele centra van protestants Europa.
De doorgever en zijn schaduwzijde
De schaduwzijde van Rudolph is die van de vaders van illustere mannen: zijn eigen roem is verbleekt bij die van zijn zoon Willebrord, de auteur van de brekingswet. Rudolph was bovenal een pedagoog en verspreider, meer dan een ontdekker: zijn ramisme, in zijn tijd zeer in de mode, zou door de wetenschappelijke revolutie van de volgende eeuw worden weggevaagd, en men herinnert zich vandaag zijn eigen geschriften nauwelijks nog. Maar zijn historische rol is reëel: hij vestigde blijvend het wiskundeonderwijs in Leiden, vormde een generatie studenten en gaf aan zijn zoon, die hem in zijn leerstoel opvolgde, een fakkel door die deze veel hoger zou dragen. Grote geleerdendynastieën hebben een eerste schakel nodig: Rudolph was die van de Snellii.
Wist je dat?
Bij de dood van Rudolph in 1613 volgde zijn eigen zoon Willebrord hem op als hoogleraar wiskunde in Leiden. Die zeldzame en prestigieuze overdracht van vader op zoon van een universitaire leerstoel zegt veel over de plaats die de familie Snellius in de jonge Nederlandse Republiek der Letteren had veroverd — zozeer dat de gelatiniseerde naam « Snellius » vandaag wereldwijd een natuurwet aanduidt.
Info / oriëntatiepunten
Rudolph Snellius werd in 1546 in Oudewater geboren en stierf in 1613 in Leiden. Als hoogleraar wiskunde aan de universiteit van Leiden en verspreider van het ramisme was hij de vader en eerste leermeester van Willebrord Snellius, aan wie hij zijn leerstoel doorgaf.