Vóór Linnaeus, vóór de grote stelsels, waren er mensen nodig om planten als kennis te zien en niet als apotheek. Rembert Dodoens (1517-1585), Vlaams arts en later hoogleraar te Leiden, was er zo een. Zijn grote kruidboek, het Cruydeboeck, in het Nederlands geschreven en niet in het Latijn, legde de plantwetenschap in handen van een breed publiek — en maakte van hem een van de « vaders » van de noordelijke botanie.
Het Cruydeboeck, wetenschap in de volkstaal
Geboren te Mechelen (nu in België) in 1517, was Dodoens eerst arts — zozeer dat hij later de keizers Maximiliaan II en Rudolf II diende. Maar zijn hoofdwerk verschijnt in 1554: het Cruydeboeck, een omvangrijk geïllustreerd kruidboek. Zijn durf zat niet alleen in het beschrijven van honderden planten; het was ze te ordenen naar eigenschappen en onderlinge verwantschap, en niet langer alfabetisch zoals de oude kruidboeken. Een eerste stap naar een beredeneerde plantkunde. Nog een durf: hij schreef het in het Nederlands, de volkstaal, opdat het werkelijk van nut zou zijn. Het succes was Europees: Carolus Clusius (carolus-clusius) — de latere stichter van de Leidse Hortus — gaf er al in 1557 een Franse vertaling van, de Histoire des plantes, zijn allereerste publicatie; een generatie later zou daar weer een Engelse versie uit voortkomen.
Het laatste hoofdstuk: hoogleraar te Leiden
Na een leven van reizen en studie werd Dodoens in 1582 als hoogleraar geneeskunde geroepen aan de jonge universiteit van Leiden — die universiteit ontsproten aan het beleg van 1574. Hij stierf er in 1585 en werd begraven in de Pieterskerk van de stad. Zijn komst effende het pad: enkele jaren na zijn dood opende Leiden haar Hortus botanicus (hortus-botanicus-leiden), de eerste grote academische botanische tuin van het Noorden, met Clusius als prefect. Dodoens plantte er zelf niet: hij had, met zijn boeken, de wetenschap gelegd die deze tuin zou belichamen. Zijn schaduwkant? Zoals alle natuuronderzoekers van zijn eeuw was hij veel verschuldigd aan zijn voorgangers — met name de Duitser Leonhart Fuchs — en zijn ordening, nog onvolmaakt, mengde geneeskrachtige werking en vormverwantschap. Maar de impuls was gegeven: de plant om haarzelf bekijken.
Wist je dat? De Franse vertaling van Dodoens' Cruydeboeck was het eerste boek dat Carolus Clusius publiceerde (1557). Zo maakte de meester van de tulp, nog vóór hij de Leidse tuin stichtte, zijn debuut… met het vertalen van zijn botanische landgenoot.