Van alle hervormers der Nederlanden is Menno Simons degene wiens naam de wereld rondging: de doopsgezinden (mennonieten), vandaag op alle continenten aanwezig, beroepen zich op deze Friese priester die met Rome brak om een Kerk van vreedzame gelovigen te bouwen. In een vaak gewelddadige Reformatie koos hij, alleen en opgejaagd, de weg van de weigering der wapens.
De priester die met Rome brak
Geboren in 1496 te Witmarsum, in Friesland, werd Menno tot katholiek priester gewijd. De twijfel greep hem vroeg aan: hij ging de transsubstantiatie verwerpen, en daarna de kinderdoop, die hij zonder grond in de Schrift achtte. In 1536 verliet hij de Roomse Kerk. De context was dramatisch: het jaar tevoren hadden revolutionaire wederdopers in Münster een bloedig « Nieuw Jeruzalem » gesticht, dat in een bloedbad werd verpletterd dat de hele beweging onteerde. Menno nam het op zich de dopersbeweging van die ontsporing te redden: vanaf 1537 werd hij het hoofd van haar vreedzame vleugel, en verzamelde hij de verstrooide en vervolgde gelovigen van het Noorden.
Een Kerk van vrede, in het verborgene
Menno's leer berust op enkele vaste beginselen: de doop voorbehouden aan volwassenen die belijdenis hebben gedaan, een van de Staat gescheiden Kerk die enkel de ware gelovigen samenbrengt, de weigering van de eed en vooral de volstrekte weigering van geweld en krijgsdienst. Deze voor die tijd radicale geweldloosheid bracht zijn geloofsgenoten vervolging door katholieken zowel als door andere hervormden. Menno zelf leefde de rest van zijn leven op de vlucht, met een prijs op zijn hoofd, en drukte zijn geschriften in het geheim. Zijn schaduwzijde ligt niet in zijn daden maar in de interne twisten die hij niet kon bijleggen: streng op de tucht, paste hij de excommunicatie (de ban) toe met een gestrengheid die zijn gemeenten blijvend verdeelde. Hij stierf in 1561 en liet een Kerk van zachtmoedigheid na, geboren in het verborgene.
Wist je dat?
De doopsgezinde weigering om wapens te dragen doorkruiste de eeuwen en de oceanen: in Europa vervolgd, emigreerden de mennonieten naar Pruisen, Rusland en daarna Amerika, waar zij vaak vrijstelling van krijgsdienst verkregen. De naam van deze 16e-eeuwse Friese priester duidt vandaag honderdduizenden gelovigen aan, van Canada tot Paraguay — een van de verste erfenissen van de Reformatie der Nederlanden.