Als tweede zoon van Willem van Oranje nam Maurits op zijn zestiende de fakkel over van een opstand die door de moord op zijn vader onthoofd was. Als stadhouder en kapitein-generaal werd hij de beste veldheer van zijn tijd: met het zwaard in de hand en de passer van de ingenieur ernaast ontworstelde hij het voortbestaan van de Republiek aan de Spaanse legers.
De strateeg die de oorlog opnieuw uitvond
Als student in Leiden, waar hij wiskunde leerde bij Simon Stevin, bracht Maurits de geleerde rede naar het krijgsbedrijf. Hij vormde het Staatse leger om tot een betaalde, gedisciplineerde troep die onophoudelijk exerceerde: het hanteren van wapens ontleed in gestandaardiseerde bewegingen, kleinere en wendbaarder eenheden, de contramars van de musketiers voor een aanhoudend vuur, en verbeterde loopgraven en vestingwerken naar Italiaans model. Deze « Oranjse legerhervorming » werd in heel Europa bestudeerd. Aan het hoofd ervan nam hij de ene na de andere Spaanse vesting in — Breda, Groningen, Nijmegen, Zutphen — in een reeks methodische belegeringen die de grens van de Republiek voor een eeuw vastlegden.
Macht, geloof en een gevallen hoofd
Lang deelde Maurits het bestuur met landsadvocaat Johan van Oldenbarnevelt, de burgerlijke bouwmeester van de Republiek. Maar het Twaalfjarig Bestand (1609) en de godsdiensttwist tussen remonstranten en gomaristen zetten hen tegen elkaar op. Maurits koos de zijde van de strenge calvinisten, liet Oldenbarnevelt arresteren en liet deze oude dienaar van de Staat ter dood veroordelen — in 1619 onthoofd, een politiek proces waarvan de schaduw nog altijd op zijn nagedachtenis rust. Een geniaal veldheer maar een starre politicus, vond Maurits nooit het burgerlijke compromis dat zijn rivaal had weten te bewaren. Hij stierf in 1625 zonder wettige erfgenaam en liet het ambt na aan zijn halfbroer Frederik Hendrik.
Wist je dat?
In 1600, bij de slag bij Nieuwpoort, won Maurits een van de weinige veldslagen van de oorlog — maar bekende later dat hij haar met tegenzin had geleverd, aangedreven door Oldenbarnevelt en de Amsterdamse kooplieden die de Vlaamse kust wilden vrijmaken. Als overwinnaar vond hij het avontuur zó riskant dat hij weigerde het te herhalen: zijn ware handtekening blijft het geduldige beleg, niet de frontale botsing.