Hij was de meest gevreesde man van de Nederlanden van zijn tijd. Dertig jaar lang was Maarten van Rossem de maarschalk van de hertog van Gelre, het lemmet dat de oorlog naar de Habsburgse vijand droeg — brandend, plunderend, brandschattend, meedogenloos. En toch liet diezelfde man, van zijn oorlogsfortuin, drie huizen bouwen die tot de mooiste introducties van de renaissance in het noorden van het land horen. Een treffend contrast: de verwoester die ook een bouwer was.
De verschrikking van Gelre
Omstreeks 1478 geboren te Zaltbommel, diende Van Rossem bijna dertig jaar hertog Karel van Gelre als veldmaarschalk in diens verbeten strijd tegen keizer Karel V. Zijn reputatie ging hem vooruit: in 1528 nam hij deel aan de plundering van Den Haag; in 1542 lanceerde hij, aan het hoofd van meer dan vijftienduizend man, een grote veldtocht op Brabant, viel Antwerpen aan, versloeg de troepen van René van Chalon, belegerde Lier en Leuven, verbrandde Vught. Zijn spreuk, beroemd gebleven, zei alles over zijn manier van oorlogvoeren: « Blaken en branden is het sieraad van de oorlog ». Hij was een geducht doeltreffend beroepssoldaat, het scherpste wapen van een klein hertogdom dat nooit een rijk had mogen trotseren.
De bouwende condottiere
Maar Van Rossem gaf niet alleen aan oorlog uit. Man van smaak evenzeer als van bloed, besteedde hij zijn fortuin aan het bouwen van huizen van een nieuwe weelde, waarin hij het vocabulaire van de Italiaanse renaissance liet komen, in het Noorden nog zeldzaam. In Arnhem het Duivelshuis (gevel 1539-1546), bezet met saters die het volk voor demonen aanzag. In Zaltbommel, zijn geboortestad, een stadskasteel (ca. 1535) dat laatgotiek en uitbundige renaissance verenigt. En in Vaassen, op de Veluwe, het kasteel Cannenburch dat hij in 1543 op ruïnes oprichtte — men schrijft hem toe er de renaissancestijl in Gelre te hebben ingevoerd, zichtbaar in de poorttoren en de driehoekige frontons. Drie monumenten die nog het merk van de geduchte kapitein dragen. In zijn voetsporen: Arnhem, Zaltbommel en Vaassen, waar men zijn huizen bezoekt.
De schaduwzijde
De schaduw is bij Van Rossem de stof zelf van zijn roem. Men kan de mecenas niet vieren zonder de gesel te noemen: de renaissancehuizen die wij nu bewonderen werden betaald met het bloed en vuur van veldtochten die hele gewesten verwoestten. Achter de schoonheid van het 'duivelshuis' schuilt het verbrande Den Haag, het geterroriseerde Brabant, dorpen brandgeschat in naam van een oorlogskunst die de brandstichting tot sieraad verhief. Van Rossem belichaamt een ongemakkelijke waarheid van de renaissance: dat dezelfde hand een gebeeldhouwd fronton kon bestellen en een brandbevel kon tekenen, en dat de meest verfijnde smaak nooit enige zachtheid van hart heeft gewaarborgd.
Wist je dat?
De naam 'duivelshuis' voor zijn Arnhemse huis komt van een misverstand: de gehoornde figuren op de gevel zijn geen demonen maar saters, een geleerd motief uit de Italiaanse renaissance. Maar het volk, bekend met de bloeddorstige reputatie van de heer des huizes, twijfelde niet: zo'n huis, bezet met gehoornde wezens, kon alleen aan de duivel toebehoren.