Als wonderbaarlijk filoloog en moraalfilosoof was Lipsius, met Scaliger, een van de twee sterren van de jonge Leidse universiteit. Als uitgever van Tacitus en Seneca en grondlegger van een christelijke Stoa die heel Europa bekoorde, gaf hij de instelling van de Republiek een onmiddellijk intellectueel aanzien. Maar zijn loopbaan was ook die van een man die meermaals van geloof en vaderland wisselde.
Leiden, baken van het noordelijke humanisme
In 1578 geroepen naar de gloednieuwe Leidse universiteit — twee jaar eerder door Willem van Oranje gesticht als beloning voor het verzet van de stad tegen het Spaanse beleg — doceerde Lipsius er dertien jaar en maakte er een van de grote geleerde centra van Europa van. Hij publiceerde er zijn kritische edities van Tacitus en Seneca, die lang gezaghebbend bleven, en vooral zijn De Constantia (1584), een dialoog over de standvastigheid van de geest tegenover de rampen van de burgeroorlogen. Dit boek, waarin hij de antieke stoïcijnse wijsheid met het christelijk geloof verbond, kende een enorm succes en stichtte de stroming van het « neostoïcisme »: een hele generatie vorsten, soldaten en geletterden — onder wie Maurits van Nassau, die deze zielsdiscipline op het leger toepaste — voedde zich eraan.
De man met drie vaderlanden
De keerzijde van dit genie was een verontrustende buigzaamheid. Als katholiek geboren in het zuidelijke Brabant, ging Lipsius in Duitsland over tot het lutheranisme, daarna in Leiden tot het calvinisme, om terug te keren tot het katholicisme toen hij de Republiek in 1591 verliet voor de universiteit van Leuven, op Spaans gebied. Deze opeenvolgende bekeringen, ingegeven evenzeer door voorzichtigheid als door overtuiging, werden hem zwaar aangerekend; men zag er het opportunisme in van een geleerde die overal wilde dienen zonder ergens te lijden. Als zuiderling van geboorte en van terugkeer behoort hij slechts door zijn Leidse decennium tot de wereld van het Noorden — maar die was vruchtbaar genoeg om de cultuur van de Republiek voorgoed te tekenen.
Wist je dat?
Het neostoïcisme van Lipsius had een zeer concrete invloed op de oorlogskunst: Maurits van Nassau en zijn neef Jan van Nassau, lezers van Lipsius, lieten zich door zijn herlezing van de antieke militaire schrijvers (Vegetius, Polybius) inspireren voor hun beroemde legerhervorming — herhaald exerceren, discipline, gesloten orde. Zo voedde de filologie van een Leidse hoogleraar, langs een omweg, de overwinningen van de Opstand.