Hofprediker, vertrouweling van de machtigen, en daarna balling: het leven van Wtenbogaert omvat heel het drama van de Nederlandse godsdiensttwist. Hij was het die in 1610 de befaamde Remonstrantie opstelde waaraan de arminianen hun naam « remonstranten » ontleenden. Als vriend van Oldenbarnevelt en lang van Maurits betaalde hij met ballingschap zijn strijd voor een verdraagzame en aan de Staat onderworpen Kerk.
De hoveling en de Remonstrantie
Geboren te Utrecht in 1557, gevormd te Genève, werd Wtenbogaert een beluisterd prediker te Den Haag, waar hij het vertrouwen van prins Maurits won — wiens hofprediker hij een tijd was — en de vriendschap van landsadvocaat Oldenbarnevelt. Als vertrouweling van Arminius nam hij bij diens dood in 1609 de leiding van de arminiaanse stroming op zich. Het jaar daarop stelde hij de Remonstrantie van 1610 op, gericht aan de Staten van Holland: die tekst vatte in vijf artikelen het arminiaanse standpunt over genade en heil samen, en eiste dat de Kerk onder het gezag van de burgerlijke overheid zou blijven in plaats van onder een onafhankelijke synode. Uit dit document ontstond de naam « remonstranten ».
De val, de ballingschap en de terugkeer
De vraag naar het gezag — de Staat of de Kerk? — was explosief. Door de arminiaanse zaak aan die van het burgerlijk gezag van Oldenbarnevelt te binden, belandde Wtenbogaert in het kamp der verslagenen toen Maurits, zijn vroegere beschermer, naar de gomaristische zijde overhelde. Na de staatsgreep van 1618 en de Synode van Dordrecht moest hij vluchten: veroordeeld en verbannen, leefde hij in ballingschap te Antwerpen en Rouen naast Episcopius, waar hij de Remonstrantse Broederschap mee organiseerde. De dood van Maurits (1625) maakte zijn terugkeer mogelijk; hij keerde naar Den Haag terug, hernam de geestelijke leiding der remonstranten en werd oud genoeg om zijn Kerk gedoogd te zien. Zijn schaduwzijde ligt in zijn politieke rol: door godsdienst en de macht van Oldenbarnevelt zo nauw te vermengen, hielp hij van een theologische twist een staatscrisis te maken.
Wist je dat?
Het gezicht van Wtenbogaert bleef ons bewaard dankzij Rembrandt, die hem in 1633 schilderde, zesenzeventig jaar oud, in een beroemd portret dat nu in het Rijksmuseum hangt. De jonge Amsterdamse schilder en de oude leider der remonstranten: de ontmoeting toont hoezeer de uit de arminiaanse nederlaag geboren verdraagzame gemeenschap verbonden was met de wereld van kunst en letteren van de opkomende Gouden Eeuw.