Sommige mensen belichamen een stad op een beslissend ogenblik. Voor Leiden was dat Janus Dousa — met zijn Hollandse naam Jan van der Does (1545-1604), heer van Noordwijk. Latijns dichter, filoloog, jurist, diplomaat: een volledig humanist. Maar bovenal de man die de stad staande hield tijdens haar vreselijkste beleg, en daarna de geboorte leidde van de universiteit die haar onsterfelijk zou maken.
De bevelhebber van het beleg van 1574
Middenin de opstand van de gewesten tegen Spanje werd Leiden door de Spaanse legers belegerd, van 26 mei tot 3 oktober 1574. De uitgehongerde stad was ten einde raad; het was Dousa, zonder militaire opleiding, die het bevel over de verdediging op zich nam. Zijn vastberadenheid en koelbloedigheid schraagden de moed van magistraten en burgers en rekten het verzet tot aan het ontzet — toen de Geuzen, na het doorsteken van de dijken, over het ondergelopen land in platbodems kwamen aanvaren. Als beloning voor dat heldhaftige uithoudingsvermogen schonk Willem van Oranje (willem-van-oranje) Leiden in 1575 een universiteit — de eerste van de jonge Republiek.
De eerste curator, de eerste bibliothecaris
Dousa werd de eerste curator van die Leidse universiteit, een ambt dat hij bijna dertig jaar bekleedde, en vanaf 1585 haar eerste bibliothecaris. Zijn genie was dat hij de grootste geesten van Europa naar de Rijnoevers wist te lokken: mede aan hem is het te danken dat Leiden de Vlaamse filoloog Justus Lipsius wierf, vervolgens de wonderbaarlijke Josephus Scaliger, en dat de botanicus Carolus Clusius (carolus-clusius) er zijn beroemde tuin aanlegde. In één decennium werd een klein lakenstadje een van de intellectuele hoofdsteden van het continent. Zijn schaduwkant? De man was trots, lichtgeraakt, geheel gericht op de roem van de Latijnse letteren; zijn overvloedige neolatijnse poëzie, in zijn tijd bewonderd, wordt nu nog nauwelijks door specialisten gelezen. Maar zijn ware meesterwerk is geen boek: het is een instelling, en die staat nog altijd overeind.
Wist je dat? Volgens de overlevering werd de universiteit van Leiden de stad geschonken als beloning voor haar verzet — en men vertelt dat de burgers, gesteld voor de keuze tussen belastingvrijstelling en een universiteit, voor de universiteit kozen. Dousa was er de spil van.